A resposta tradicional é que Mateus, um dos doze apóstolos de Jesus, escreveu o Evangelho que leva seu nome. Essa é uma atribuição antiga e importante. Mas o próprio livro não diz quem o escreveu. Por isso, vale distinguir o que sabemos pelo texto bíblico daquilo que recebemos pelo testemunho dos primeiros cristãos.
Mateus aparece nos Evangelhos como um cobrador de impostos chamado por Jesus pra segui-lo (Mateus 9:9). Ele também está na lista dos doze apóstolos (Mateus 10:3). Os relatos paralelos em Marcos 2:14 e Lucas 5:27-29 chamam o cobrador de impostos de Levi; geralmente se entende que Mateus e Levi eram a mesma pessoa.
O Evangelho tem características que combinam com alguém profundamente familiarizado com as Escrituras judaicas. Ele mostra repetidas vezes como a vida e os ensinamentos de Jesus se relacionam com o que foi anunciado no Antigo Testamento. Isso ajuda a entender o propósito do livro, mas não prova, por si só, quem o escreveu. Outra pessoa com esse mesmo conhecimento também poderia ter escrito dessa maneira.
O principal fundamento pra atribuir o livro a Mateus vem dos primeiros escritores cristãos que falaram sobre sua origem. Entre eles está Papias, que associou Mateus a uma coleção de ensinamentos de Jesus escrita na língua dos judeus. Outros autores antigos também atribuíram o Evangelho ao apóstolo Mateus. Há, porém, uma dificuldade: não sabemos exatamente se a obra mencionada por Papias era o Evangelho de Mateus tal como o temos hoje. Por isso, não dá pra afirmar com segurança que nosso texto foi primeiro escrito em hebraico e depois traduzido pro grego.
Então, qual é a conclusão? Há boas razões históricas pra levar a sério a autoria tradicional de Mateus, mas não temos uma declaração dentro do Evangelho que encerre a questão. Cristãos que reconhecem a autoridade da Bíblia podem aceitar essa autoria, enquanto estudiosos também discutem como o livro foi composto e se recebeu a forma atual diretamente das mãos do apóstolo.
A mensagem do Evangelho, felizmente, não depende de resolver cada detalhe dessa discussão. O livro apresenta Jesus como o Messias prometido e nos convida a ouvir seus ensinamentos, compreender sua morte e reconhecer sua ressurreição.