A carta se apresenta como escrita pelo apóstolo Paulo e dirigida a Timóteo, seu companheiro de trabalho (1 Timóteo 1:1-2). Por isso ela se chama *1 Timóteo*: o nome é o de quem recebeu a carta, não o de quem a escreveu.
Paulo havia deixado Timóteo em Éfeso, uma cidade onde havia uma igreja que precisava de orientação. Na carta, ele pede que Timóteo enfrente ensinos errados e explica como a comunidade cristã deve cuidar de seus membros e escolher seus líderes (1 Timóteo 1:3-4; 3:1-15). A carta também tem passagens pessoais, como aquela em que o autor recorda a misericórdia que recebeu de Cristo apesar de ter perseguido os cristãos (1 Timóteo 1:12-16; compare com Atos 8:3 e 9:1-6).
Existe, porém, um debate sobre a autoria. Alguns estudiosos entendem que um seguidor de Paulo escreveu a carta em seu nome, depois de sua morte. Eles apontam diferenças de linguagem em relação a outras cartas de Paulo, a maneira como 1 Timóteo trata da liderança da igreja e a dificuldade de encaixar todas as situações mencionadas na história de Paulo narrada em Atos.
Outros observam que Atos não pretende contar tudo o que Paulo fez até o fim da vida. Além disso, uma carta enviada a um colaborador para tratar de problemas específicos não precisa ter o mesmo vocabulário de uma carta dirigida a uma igreja inteira. Essas respostas tornam possível a autoria de Paulo, embora não resolvam cada questão do debate.
Assim, a resposta mais direta é: 1 Timóteo identifica Paulo como seu autor, e essa é a autoria tradicionalmente aceita por muitos cristãos. Há estudiosos que a contestam, mas a carta, por si mesma, se apresenta como uma orientação pessoal de Paulo a Timóteo.