Otniel foi o primeiro libertador de Israel apresentado no livro de Juízes. Deus o levantou numa época em que o povo estava sofrendo sob o domínio de um rei estrangeiro. Ele liderou Israel na luta contra esse rei e, depois da vitória, a terra teve quarenta anos de paz (Juízes 3:7-11).
A Bíblia já tinha falado de Otniel antes disso. Ele era filho de Quenaz e parente de Calebe, um dos homens que lideraram Israel na conquista da terra prometida. Quando Calebe ofereceu sua filha Acsa em casamento a quem conquistasse a cidade de Quiriate-Sefer, também chamada Debir, Otniel conquistou a cidade e se casou com ela (Josué 15:16-17). Esse episódio mostra sua coragem, mas sua importância na história de Israel aparece principalmente no que aconteceu depois.
Naquele tempo, Israel ainda não tinha reis. Quando o povo se afastava de Deus e acabava dominado por inimigos, Deus levantava líderes chamados *juízes* pra ajudá-lo. Eles não eram apenas pessoas que resolviam disputas; alguns também comandavam o povo e o libertavam de seus opressores.
Foi assim com Otniel. Juízes 3 conta que os israelitas abandonaram o Senhor e passaram a servir outros deuses. Como consequência, ficaram oito anos sujeitos a Cusã-Risataim, rei de Arã-Naaraim, região também associada à Mesopotâmia. Quando clamaram a Deus por socorro, ele levantou Otniel. O texto diz que o Espírito do Senhor veio sobre ele e que Deus lhe deu a vitória. A Bíblia destaca, portanto, não só a coragem de Otniel, mas a ação de Deus por meio dele (Juízes 3:7-10).
Depois disso, a terra teve quarenta anos de paz, até a morte de Otniel (Juízes 3:11). Isso não quer dizer necessariamente que ele governou durante todos esses quarenta anos; o texto afirma que esse foi o período de descanso vivido pelo povo.
A história de Otniel é breve, mas deixa claro por que ele é lembrado: foi o primeiro juiz mencionado no livro, um homem que Deus usou pra libertar Israel quando o povo pediu ajuda.