Ártemis era uma deusa adorada na cidade de Éfeso, onde o apóstolo Paulo anunciou a mensagem de Jesus. Ela aparece em Atos 19 porque a pregação de Paulo levou muitas pessoas a abandonar a adoração a deuses feitos por mãos humanas. Isso preocupou artesãos que ganhavam dinheiro produzindo objetos ligados ao culto de Ártemis.
Na mitologia grega, Ártemis era conhecida como deusa da caça. Em Éfeso, porém, sua adoração tinha características próprias, e seu grande templo era motivo de orgulho pra cidade. Em algumas traduções da Bíblia, ela é chamada de Diana, seu nome romano.
O conflito começou quando Demétrio, um ourives que fabricava pequenos santuários de prata, reuniu outros artesãos. Ele disse que Paulo estava convencendo muita gente de que imagens feitas por pessoas não eram deuses. Se as pessoas deixassem de adorar Ártemis, o negócio deles poderia perder valor — e o templo, prestígio (Atos 19:23-27). A discussão provocou um tumulto. Uma multidão se juntou no teatro da cidade e gritou por cerca de duas horas em louvor à deusa, até que uma autoridade local conseguiu dispersá-la (Atos 19:28-41).
O próprio relato mostra o que estava em jogo. Paulo não estava apenas criticando uma tradição de Éfeso: ele anunciava o Deus vivo e Jesus Cristo numa cidade em que a adoração a Ártemis fazia parte da vida religiosa e da economia. Antes do tumulto, Atos já conta que pessoas que haviam crido abandonaram práticas de magia e queimaram publicamente seus livros (Atos 19:18-20).
Portanto, Ártemis não era uma personagem que seguia o Deus da Bíblia, mas uma deusa adorada pelos efésios. Ela é mencionada porque a mudança na vida das pessoas que ouviram a mensagem de Jesus atingiu diretamente o culto prestado a ela.