Os Salmos não foram escritos de uma vez só. O livro reúne 150 cânticos e orações produzidos por pessoas diferentes, ao longo de muitos séculos. Alguns podem remontar ao tempo de Moisés; outros falam de acontecimentos bem posteriores, quando o povo de Israel já tinha passado pelo exílio na Babilônia.
O Salmo 90 traz o nome de Moisés em seu título. Se essa indicação se refere à sua autoria, ele está entre os salmos mais antigos, de muitos séculos antes de Davi. Já o Salmo 137 fala da tristeza dos israelitas levados pra Babilônia, e o Salmo 126 celebra a volta dos exilados. Esses dois salmos mostram que a coleção inclui textos ligados ao exílio e ao período seguinte, nos séculos VI e V antes de Cristo. Não dá, porém, pra afirmar com segurança qual foi o último salmo escrito.
Grande parte do livro está ligada ao tempo de Davi, que reinou por volta de 1000 antes de Cristo. Seu nome aparece no título de 73 salmos. Isso não quer dizer que todos tenham sido escritos enquanto ele era rei: alguns podem ter surgido antes. Além disso, nem sempre sabemos se um título identifica quem compôs o salmo ou se indica outra forma de ligação com aquela pessoa.
Há também salmos ligados a Asafe, aos filhos de Corá, a Salomão, a Hemã e a Etã. O caso dos filhos de Corá ajuda a entender por que é difícil dar uma data exata pra cada texto: esse nome se refere a uma família de levitas ligada à música e ao culto, não a um único escritor que viveu numa só época.
Assim, a resposta mais segura é que os Salmos foram escritos ao longo de vários séculos, possivelmente desde o tempo de Moisés até depois do exílio babilônico. Davi foi uma figura central nessa história, mas o livro também guarda orações e cânticos de outras gerações. É por isso que nele encontramos tanto palavras de um rei em meio às suas lutas quanto o sofrimento de um povo longe de casa e sua alegria ao voltar.