Segundo o próprio livro, Moisés falou as palavras centrais de Deuteronômio no fim dos quarenta anos de caminhada de Israel pelo deserto, pouco antes de o povo entrar na terra prometida. Deuteronômio 1:3 situa o início desses discursos no primeiro dia do décimo primeiro mês do quadragésimo ano. Os israelitas estavam do lado leste do rio Jordão, e Moisés já se aproximava do fim da vida.
O livro também diz que Moisés escreveu as palavras da Lei e as entregou aos sacerdotes (Deuteronômio 31:9, 24). Por isso, a resposta tradicional é que o conteúdo principal de Deuteronômio foi escrito por Moisés nessa fase final da jornada, antes da entrada de Israel em Canaã.
Isso não quer dizer que cada linha do livro tenha sido escrita por ele. O último capítulo conta a morte e o sepultamento de Moisés (Deuteronômio 34). Essa parte, naturalmente, foi acrescentada depois de sua morte.
E qual seria a data no nosso calendário? A Bíblia não dá um ano em “a.C.”, e há diferentes maneiras de calcular a época do êxodo do Egito. Quem situa o êxodo no século 15 a.C. coloca os discursos de Deuteronômio no começo do século 14 a.C. Outras cronologias os situam mais tarde. Por isso, dizer simplesmente “por volta de 1400 a.C.” pode dar uma impressão de precisão maior do que temos.
Há ainda estudiosos que entendem que o livro, na forma em que chegou até nós, foi composto ou organizado séculos depois, embora relate palavras atribuídas a Moisés. Essa é uma discussão sobre a formação do texto. O que Deuteronômio afirma com clareza é quando Moisés dirigiu aquelas palavras ao povo: no fim dos quarenta anos no deserto, quando Israel estava prestes a atravessar o Jordão.