Na maioria dos casos, não sabemos o ano exato. Os livros bíblicos não costumam trazer uma data de publicação. O que podemos fazer é reunir pistas: o que o próprio livro diz, o período histórico que ele conhece, a maneira como foi escrito e os registros que chegaram até nós. Algumas pistas dão uma data bastante segura; outras permitem apenas indicar um intervalo provável.
A primeira distinção é simples, mas importante: a época em que uma história aconteceu não é necessariamente a época em que ela foi escrita. Rute, por exemplo, conta uma história situada no tempo dos juízes (Rute 1:1). Mas o livro termina apresentando Rute como antepassada de Davi (Rute 4:17-22). Portanto, a forma final do livro foi escrita depois que Davi já era conhecido. Isso não nos diz o ano em que Rute foi escrito, mas estabelece um limite: não pode ser anterior aos fatos que menciona.
Outros livros trazem pistas parecidas. Crônicas termina falando da autorização dada por Ciro, rei da Pérsia, pra que os exilados voltassem a Jerusalém (2 Crônicas 36:22-23). Isso mostra que sua redação final é posterior a esse acontecimento. Já as cartas de Paulo podem ser relacionadas às viagens, às pessoas e às situações mencionadas nelas e em Atos. Comparando essas informações, os estudiosos conseguem propor períodos prováveis pra várias cartas, mesmo sem saber o dia ou o ano preciso em que cada uma foi escrita.
Também olhamos pra informações de fora da Bíblia. Registros antigos ajudam a situar reis, governos e acontecimentos mencionados nos textos bíblicos. Manuscritos antigos mostram que um livro já existia quando aquela cópia foi produzida. Mas há um limite: a data de um manuscrito é a data daquela *cópia*, não necessariamente a data em que o livro foi escrito pela primeira vez. A descoberta de uma cópia antiga nos diz que o livro é pelo menos tão antigo quanto ela.
A linguagem oferece mais uma pista. Palavras, formas de escrever e estilos podem ser comparados com outros textos antigos. Só que esse cuidado exige atenção: uma palavra usada em certo período pode continuar em uso por muito tempo, e uma língua pode receber palavras de outros povos. Por isso, não é seguro datar um livro inteiro com base em uma palavra isolada. O livro de Daniel é um bom exemplo. Sua linguagem e seus relatos são estudados junto com outros indícios, mas sua data continua sendo discutida. Há cristãos que defendem uma composição no século VI antes de Cristo; outros estudiosos situam a forma final do livro no século II antes de Cristo. Não seria correto apresentar qualquer uma dessas datas como se estivesse demonstrada apenas pelo vocabulário.
Às vezes, o que um livro *não* menciona também entra na discussão, mas esse é um argumento mais fraco. Jesus anunciou a destruição do templo de Jerusalém (Mateus 24:1-2), que ocorreu no ano 70 depois de Cristo. Alguns entendem que os Evangelhos teriam mencionado claramente o cumprimento dessa previsão se tivessem sido escritos depois do acontecimento. Outros observam que um autor não precisa registrar tudo o que sabe e, por isso, essa ausência não prova uma data anterior a 70. A questão precisa ser considerada junto com as demais evidências.
É assim que se chega às datas dos livros bíblicos: não por uma pista única que resolve tudo, mas pela comparação cuidadosa de várias pistas. Em certos casos, podemos dizer com segurança que um livro foi escrito depois de determinado acontecimento ou que já existia antes de certa cópia antiga. Em outros, chegamos a um período provável e precisamos reconhecer que há debate. Isso não impede a leitura da Bíblia; apenas nos ajuda a ser honestos sobre o que sabemos — e sobre o que ainda não sabemos com precisão.