Não sabemos a data exata. O livro não diz quando foi escrito nem identifica quem reuniu sua versão final. As pistas que temos apontam pra uma composição feita depois dos acontecimentos que ele narra, possivelmente após a divisão de Israel em dois reinos. Mas não permitem fixar um ano com segurança.
Primeiro, é bom separar duas coisas: a época dos acontecimentos e a época em que o livro tomou sua forma final. Primeiro Samuel conta como Israel passou do tempo dos juízes pro governo de um rei. A história acompanha Samuel, o reinado de Saul e os anos em que Davi ainda esperava pra se tornar rei. Ela termina com a morte de Saul. Portanto, o livro completo foi terminado depois desse acontecimento. Ele também relata a morte de Samuel, em 1 Samuel 25:1; por isso, Samuel não pode ter escrito sozinho o livro inteiro.
Uma pista importante aparece em 1 Samuel 27:6. Ao falar de Ziclague, o narrador diz que a cidade pertencia aos reis de Judá até os seus dias. Essa maneira de contar parece olhar pra trás a partir de uma época em que Judá já tinha sua própria linhagem de reis. Muitos entendem, por isso, que a forma final do livro surgiu depois da divisão do reino, ocorrida após a morte de Salomão, por volta de 930 a.C. É uma pista forte, mas não uma data escrita no próprio livro. Também é possível que essa observação tenha sido acrescentada durante a organização final de relatos mais antigos.
Há motivo pra pensar que o autor teve acesso a registros anteriores. Primeiro Crônicas 29:29 menciona escritos ligados a Samuel, Natã e Gade. Isso mostra que existiam registros sobre aquele período, mas não prova que Samuel escreveu o livro de 1 Samuel como o conhecemos hoje.
Às vezes se sugere que o livro foi concluído antes de 722 a.C., quando a Assíria conquistou o reino do norte. Só que o fato de 1 Samuel não mencionar essa conquista não prova que ele já estivesse pronto antes dela: o livro termina sua história muitos séculos antes. Assim, dizer que foi escrito entre aproximadamente 930 e 722 a.C. é apresentar uma possibilidade, não uma certeza.
A resposta mais segura é esta: 1 Samuel reúne relatos sobre uma época bem anterior à sua redação final; essa redação pode ter ocorrido depois da divisão do reino, mas não sabemos exatamente quando.