A Bíblia não trata essas funções como títulos dados a quem tem mais tempo de igreja ou sabe falar melhor. Ela pede que a igreja observe, antes de tudo, o caráter e a vida da pessoa. Tanto anciãos quanto diáconos precisam ser dignos de confiança. A diferença principal é que o ancião também precisa ser capaz de ensinar e cuidar da igreja por meio da Palavra de Deus.
O ancião é chamado também de presbítero ou bispo em diferentes passagens. Esses termos destacam aspectos do seu trabalho: ele cuida da igreja, acompanha as pessoas e ajuda a guiá-las. Em Atos 20:17, 28, Paulo chama os líderes de Éfeso de anciãos e diz que o Espírito Santo os colocou como responsáveis por cuidar da igreja. Pedro também orienta os anciãos a pastorear o povo de Deus (1 Pedro 5:1-3).
O que se espera de um ancião? Paulo apresenta as qualificações em 1 Timóteo 3:1-7 e Tito 1:5-9. Ele deve ter uma vida que não dê motivo justo pra uma acusação grave. Deve ser fiel no casamento, ter domínio próprio, ser sensato, hospitaleiro, pacífico e não ser movido por dinheiro. Não pode ser violento, arrogante, briguento ou dado à bebida. Sua maneira de cuidar da própria casa também importa, porque ajuda a mostrar como ele cuidará das pessoas da igreja.
Além disso, o ancião precisa conhecer e permanecer fiel ao ensino bíblico. Não basta falar com facilidade: ele deve conseguir ensinar o que é verdadeiro, encorajar as pessoas a viver de acordo com esse ensino e responder a ideias que o contradizem (Tito 1:9). Por isso, Paulo diz que ele não deve ser um convertido recente. Também precisa ter boa reputação entre os de fora da igreja (1 Timóteo 3:6-7).
E o diácono? A palavra está ligada à ideia de serviço. O diácono exerce uma responsabilidade reconhecida pela igreja para atender necessidades dela e das pessoas. Atos 6:1-6 conta que sete homens foram escolhidos em Jerusalém para cuidar de uma distribuição de alimentos, permitindo que os apóstolos se concentrassem na oração e no ensino. O texto não os chama expressamente de diáconos, mas mostra como um serviço organizado e confiável era importante desde o começo da igreja.
As qualificações dos diáconos aparecem em 1 Timóteo 3:8-13. Eles devem ser respeitáveis, sinceros — sem dizer uma coisa a uns e outra a outros —, não dominados pela bebida nem interessados em ganhos desonestos. Devem guardar a fé com uma consciência limpa. Antes de exercer a função, precisam ser observados e mostrar que são confiáveis. Paulo também fala da fidelidade no casamento e do cuidado com os filhos e a casa. O texto não exige dos diáconos a mesma capacidade de ensinar exigida dos anciãos, mas exige deles uma fé que apareça na maneira de viver.
Há dois pontos que merecem cuidado. A expressão traduzida como “marido de uma só mulher” destaca, pelo menos, a fidelidade no casamento; cristãos divergem sobre todas as suas implicações, e não é seguro concluir apenas dessa frase que todo líder precise ser casado. Também há diferentes entendimentos sobre as mulheres mencionadas em 1 Timóteo 3:11: alguns entendem que são esposas de diáconos; outros, que são mulheres que serviam como diaconisas. Seja qual for a interpretação adotada, o versículo exige delas seriedade, domínio próprio e fidelidade.
Em resumo, a igreja deve escolher seus líderes olhando pra uma vida já conhecida, não apenas pra disposição de ocupar um cargo. O ancião precisa ter caráter e capacidade de ensinar e cuidar da igreja. O diácono precisa ter caráter e ser confiável no serviço. Nos dois casos, a responsabilidade deve ser reconhecida depois que a pessoa demonstra essas qualidades, não como uma aposta de que o cargo vai produzi-las.