Um publicano era um cobrador de impostos. Nos Evangelhos, os publicanos trabalhavam na cobrança de taxas para o governo romano, que dominava a região onde os judeus viviam. Por isso, muita gente os via como pessoas que ajudavam um governo estrangeiro a tirar dinheiro do próprio povo.
Havia também outro motivo para a má fama: alguns cobravam mais do que deviam e ficavam com a diferença. João Batista, por exemplo, disse aos cobradores de impostos que não exigissem além do valor estabelecido (Lucas 3:12-13). Isso não significa que todo publicano fazia isso, mas ajuda a entender por que tantos desconfiavam deles.
É por isso que a atitude de Jesus chamava atenção. Ele chamou Mateus, que estava trabalhando na coletoria, pra ser seu discípulo. Depois, comeu com ele e com outros cobradores de impostos. Alguns líderes religiosos criticaram Jesus por se aproximar dessas pessoas. Jesus explicou que tinha vindo chamar pecadores ao arrependimento, assim como um médico vai ao encontro de quem está doente (Mateus 9:9-13).
Zaqueu é outro exemplo. Ele era chefe dos cobradores de impostos em Jericó. Quando Jesus foi à casa dele, as pessoas reclamaram. Mas Zaqueu prometeu dar metade dos seus bens aos pobres e devolver quatro vezes mais a quem tivesse prejudicado. Jesus disse, então, que a salvação havia chegado àquela casa (Lucas 19:1-10).
Assim, quando você encontrar a palavra *publicano* na Bíblia, pode entender: era alguém que cobrava impostos e costumava ser desprezado pela sociedade. Os encontros de Jesus com Mateus e Zaqueu mostram algo mais: Jesus não aprovava a injustiça, mas não considerava essas pessoas incapazes de se arrepender e mudar de vida.