O batismo é a maneira que Jesus deu aos seus seguidores de mostrar, diante de outras pessoas, que agora pertencem a ele. Não é só um costume da igreja: Jesus mandou que seus discípulos fizessem novos discípulos e os batizassem em nome do Pai, do Filho e do Espírito Santo (Mateus 28:19). Por isso, quando alguém crê em Cristo, ser batizado é um passo importante de obediência.
Mas o batismo mostra mais do que a decisão de seguir Jesus. Ele aponta pra aquilo que Jesus fez por nós. Em Romanos 6:3-4, Paulo relaciona o batismo com a morte e a ressurreição de Cristo: quem pertence a Jesus não deve continuar vivendo como antes, dominado pelo pecado, mas viver uma vida nova. A água também ajuda a entender a ideia de purificação. Quando Ananias chamou Paulo a ser batizado, falou de lavar seus pecados e invocar o nome do Senhor (Atos 22:16). O perdão, porém, não vem da água em si. Vem de Jesus, a quem a pessoa recorre com fé.
Isso ajuda a responder uma dúvida importante: é o batismo que salva? O Novo Testamento liga o batismo à fé de forma muito próxima. No livro de Atos, quem recebia a mensagem sobre Jesus geralmente era batizado sem demora (Atos 2:41; 8:12; 10:47-48). Ao mesmo tempo, a Bíblia não ensina que a água tenha poder para mudar o coração de alguém. Pedro, por exemplo, explica que o batismo não se resume a lavar o corpo; ele está ligado a uma resposta da pessoa a Deus, por meio da ressurreição de Jesus Cristo (1 Pedro 3:21). Assim, não devemos tratar o batismo como algo opcional ou sem importância, nem confiar no rito como se ele pudesse salvar alguém por si só.
Cristãos que levam a Bíblia a sério entendem de maneiras diferentes quem deve ser batizado. Muitas igrejas batizam quem já crê, porque observam esse padrão repetidas vezes no Novo Testamento. Outras também batizam os filhos pequenos de famílias cristãs, entendendo o batismo como sinal da aliança de Deus com seu povo. Essa diferença não muda o ponto central: o batismo aponta pra Cristo, e ninguém deve colocar sua confiança na água em vez de colocá-la nele.
Em poucas palavras, o propósito do batismo é obedecer a Jesus e identificar-se com ele e com seu povo. Ele torna visível uma mensagem essencial da fé cristã: é em Cristo que recebemos perdão e uma vida nova.