Paulo não está falando de derrubar um prédio. Nesse trecho, o templo de Deus é a igreja: as pessoas que pertencem a Jesus, reunidas como povo de Deus. Destruir esse templo significa causar um dano grave à igreja, em vez de ajudar a fortalecê-la. Por isso, a advertência é tão séria: quem age assim terá de responder a Deus.
O assunto fica mais claro quando olhamos o que estava acontecendo em Corinto. Os cristãos daquela igreja estavam formando grupos em torno de líderes diferentes. Uns se diziam seguidores de Paulo; outros, de Apolo ou de Pedro (1 Coríntios 1:10-12). Paulo explica que esses líderes não eram rivais. Eram servos de Deus, cada um com seu trabalho, enquanto a igreja pertencia a Deus (1 Coríntios 3:5-9).
Em seguida, Paulo compara a igreja a um edifício. Ele fala sobre a responsabilidade de quem ensina e trabalha nela: é preciso construir com cuidado (1 Coríntios 3:10-15). Então ele acrescenta algo que torna a advertência ainda mais forte: esse edifício é o templo de Deus, porque o Espírito de Deus habita entre seu povo (1 Coríntios 3:16-17).
Isso explica por que as divisões em Corinto não eram uma simples questão de preferência por um pregador. Ao transformar líderes em motivo de rivalidade, aquelas pessoas estavam prejudicando uma comunidade que Deus considera santa. A advertência também alcança outras formas de arruinar a igreja, como incentivar facções, desprezar irmãos ou usar uma posição de influência pra causar dano ao povo de Deus.
É importante notar que, nesse trecho, Paulo fala da igreja como comunidade. Em 1 Coríntios 6:19-20, ele usa a imagem do templo pra ensinar que cada cristão deve honrar a Deus com o próprio corpo. Os dois ensinamentos são importantes, mas respondem a questões diferentes. Em 1 Coríntios 3:17, o foco é o cuidado com a igreja reunida.
E o que significa a afirmação de que Deus destruirá quem destruir seu templo? Paulo está anunciando o julgamento de Deus sobre quem causa esse dano. Não devemos diminuir a força da advertência. Ao mesmo tempo, o versículo não explica exatamente como esse julgamento acontecerá. Pouco antes, Paulo diz que alguém pode ter seu trabalho rejeitado e ainda assim ser salvo (1 Coríntios 3:15). Mas ali ele trata de uma pessoa cuja obra não resistiu à avaliação de Deus; no versículo 17, a advertência é contra quem destrói o templo. Por isso, não é seguro usar o versículo 15 pra afirmar que a punição do versículo 17 será apenas temporária.
A lição principal é direta: a igreja não pertence aos seus líderes nem aos grupos que se formam dentro dela. Ela pertence a Deus. Por isso, quem faz parte dela deve procurar fortalecer os irmãos e buscar a paz, em vez de alimentar divisões que os prejudiquem (Romanos 14:19).