Paulo não estava dizendo que tinha comparado sua vida com a de todas as pessoas e descoberto que era, literalmente, o pior ser humano da história. Ele estava falando da maneira como enxergava o próprio pecado. Sabia que tinha feito coisas graves contra os seguidores de Jesus e que, mesmo assim, Cristo teve misericórdia dele. Por isso, ao dizer que Jesus veio salvar pecadores, Paulo se colocou em primeiro lugar entre os que precisavam dessa salvação (1 Timóteo 1:15).
O próprio Paulo explica o que tinha feito. Antes de seguir Jesus, ele perseguia a igreja: procurava prender os discípulos e apoiou a violência contra eles (Atos 8:1-3; 9:1-2). Mais tarde, descreveu a si mesmo como alguém que havia ofendido a Cristo e tratado os cristãos com violência. Ele diz que recebeu misericórdia, embora agisse sem entender quem Jesus realmente era (1 Timóteo 1:12-14). Isso não torna o que ele fez menos grave. Mostra por que o perdão de Deus era tão surpreendente pra ele.
Há um detalhe importante: Paulo diz “eu sou”, não “eu era”. Isso não significa que continuava perseguindo a igreja, nem que Deus não o havia perdoado. Sua vida tinha mudado. Mas ele não passou a pensar que merecia a salvação por ter se tornado apóstolo. Mesmo servindo a Cristo, lembrava que dependia da graça de Deus. Em 1 Coríntios 15:9-10, ele liga essas duas coisas: reconhece que perseguiu a igreja e atribui à graça de Deus a vida e o trabalho que recebeu depois.
Paulo também não estava ensinando que o cristão deve viver se condenando pelo passado. A mesma Bíblia que nos chama a reconhecer nossos pecados diz que não há condenação pra quem está em Cristo Jesus (Romanos 8:1). Paulo podia falar com honestidade sobre o que tinha feito porque sabia que havia recebido perdão.
O ponto de 1 Timóteo 1 fica ainda mais claro no versículo seguinte. Paulo diz que Cristo teve misericórdia dele para mostrar sua paciência a outras pessoas que ainda viriam a crer (1 Timóteo 1:16). Se Jesus acolheu e transformou alguém que perseguia seus seguidores, ninguém precisa concluir que seu pecado é grande demais pra buscar a misericórdia de Deus.
Então, chamar-se de “o principal dos pecadores” era a maneira humilde de Paulo dizer: “Eu sei quanto precisei ser salvo.” Ele não queria que as pessoas admirassem a gravidade do seu passado, mas que entendessem a grandeza da misericórdia de Cristo.