O sumo sacerdote era o sacerdote que tinha a responsabilidade mais importante no culto de Israel. O primeiro foi Arão, irmão de Moisés. Deus escolheu Arão e seus filhos pra exercer o sacerdócio; os demais levitas ajudavam no serviço religioso, mas não eram sacerdotes só por pertencerem à tribo de Levi (Êxodo 28:1; Números 3:5-10).
Uma vez por ano, no Dia da Expiação, o sumo sacerdote entrava no Lugar Santíssimo, a parte mais reservada do tabernáculo e, mais tarde, do templo. Ali ele apresentava diante de Deus o sangue dos sacrifícios pelos pecados do povo e pelos seus próprios pecados. Os outros sacerdotes também ofereciam sacrifícios e cuidavam de tarefas do culto, mas não podiam entrar ali naquela ocasião (Levítico 16:2, 11-17; Hebreus 9:6-7).
É fácil ficar confuso porque os Evangelhos falam tanto em “o sumo sacerdote”, no singular, quanto em “os principais sacerdotes”, no plural. Não são necessariamente vários homens ocupando o mesmo cargo ao mesmo tempo. “Principais sacerdotes” era uma maneira de se referir a líderes influentes entre os sacerdotes. Eles aparecem, por exemplo, nas reuniões das autoridades religiosas que decidiram levar Jesus a julgamento (Marcos 14:53-55). Já Caifás é identificado como sumo sacerdote no período em que Jesus foi julgado (João 18:13-14).
Há ainda uma mudança importante ao longo da história. Na Lei dada a Moisés, o sacerdócio pertencia à família de Arão. No tempo de Jesus, porém, a escolha e a permanência do sumo sacerdote também estavam sujeitas às autoridades políticas. Por isso, conhecer a função descrita na Lei não significa que tudo funcionava exatamente daquele jeito séculos depois.
Para os cristãos, entender esse cargo ajuda a entender por que o Novo Testamento chama Jesus de sumo sacerdote. Os antigos sumos sacerdotes precisavam oferecer sacrifícios repetidamente e também eram pecadores. Jesus, segundo a carta aos Hebreus, ofereceu a si mesmo de uma vez por todas e abriu aos que creem nele o acesso a Deus (Hebreus 7:26-27; 9:11-12). Ele não ocupou o cargo sacerdotal do templo, reservado aos descendentes de Arão. A Bíblia usa esse título pra mostrar que ele realizou de forma definitiva aquilo que o serviço dos sumos sacerdotes apontava.