Os dois Grandes Despertares foram períodos em que a pregação cristã ganhou força na América do Norte e muitas pessoas passaram a dar mais atenção à fé. Não são acontecimentos narrados na Bíblia, mas movimentos da história do cristianismo. O primeiro ocorreu nas colônias britânicas que mais tarde formariam os Estados Unidos. O segundo veio décadas depois, já com o país independente.
O Primeiro Grande Despertar aconteceu principalmente nas décadas de 1730 e 1740. Pregadores chamavam as pessoas a não se contentarem apenas com a participação na igreja ou com uma vida respeitável. A pergunta era mais pessoal: elas haviam reconhecido seu pecado e confiado em Cristo? Dois nomes importantes foram Jonathan Edwards, pastor e teólogo, e George Whitefield, que pregou para grandes multidões em várias colônias.
Muitos líderes desse movimento ensinavam que ninguém consegue conquistar a salvação por boas obras. Para eles, a mudança de que a pessoa precisa começa com a ação de Deus. Essa ênfase combina com o ensino de Efésios 2:8-9, que apresenta a salvação como um presente recebido pela fé, não como uma recompensa pelo que fazemos. Pregadores como Edwards também defendiam o ensino calvinista de que Deus toma a iniciativa ao salvar. Nem todos os participantes do Despertar, porém, concordavam em todos os pontos da teologia.
O Segundo Grande Despertar começou no fim do século 18 e se estendeu pelas primeiras décadas do século 19. A pregação alcançou cidades e regiões de expansão do país. Reuniões de avivamento, inclusive grandes encontros ao ar livre, convidavam as pessoas a se arrependerem e responderem à mensagem cristã. Charles Finney se tornou um dos pregadores mais conhecidos desse período; Nathaniel Taylor foi uma influência importante nos debates teológicos da época.
Uma diferença entre os movimentos estava na maneira de explicar como alguém chega à fé. Enquanto muitos líderes do primeiro destacavam a iniciativa de Deus na salvação, vários líderes do segundo davam mais ênfase à responsabilidade da pessoa de responder ao chamado de Deus. Isso não quer dizer que todos no segundo movimento pensassem igual. Havia cristãos de diferentes igrejas e convicções envolvidos nos dois Despertares.
O segundo movimento também incentivou a criação de organizações cristãs para atividades como ensino, missões e ajuda social. Parte de seus participantes se envolveu em campanhas contra a escravidão, embora os cristãos daquele tempo não tenham agido todos da mesma forma diante desse assunto.
A Bíblia ajuda a avaliar a mensagem desses movimentos, mas não exige que o cristão aprove tudo o que aconteceu neles. Ela ensina que as pessoas precisam se voltar para Deus e confiar em Jesus Cristo (Atos 2:37-41). Ensina também que a salvação não é um prêmio por boas obras (Efésios 2:8-10). Essas verdades eram centrais pra muitos pregadores dos Despertares, mesmo quando discordavam sobre a relação entre a ação de Deus e a resposta humana.
Em poucas palavras: o Primeiro Grande Despertar destacou a necessidade de uma fé pessoal e, entre seus líderes mais conhecidos, a iniciativa de Deus na salvação. O Segundo levou a pregação de avivamento a novas regiões, deu grande ênfase à resposta das pessoas e estimulou várias formas de ação cristã. Os dois deixaram uma influência duradoura no cristianismo evangélico, especialmente nos Estados Unidos.