Significa que quem trabalha anunciando o evangelho pode receber sustento material por esse trabalho. Paulo não está dizendo que a mensagem de Jesus deve ser vendida. Ele está dizendo que a igreja deve cuidar das necessidades de quem se dedica a ensiná-la.
Em 1 Coríntios 9, Paulo explica por que esse sustento é justo. Ele lembra que, em outras atividades, o trabalhador pode se beneficiar do próprio trabalho. Depois, aponta pra uma prática da lei de Israel: os sacerdotes recebiam parte das ofertas apresentadas no templo. É nesse raciocínio que Paulo afirma que o Senhor ordenou que os que anunciam o evangelho vivam dele (1 Coríntios 9:7-14). Quando Jesus enviou seus discípulos, também ensinou que o trabalhador merece seu sustento (Mateus 10:9-10; Lucas 10:7).
Isso não quer dizer que todo cristão que fala de Jesus deva ser pago. Paulo está defendendo o direito de receber apoio de quem dedica seu trabalho ao ministério. Outras passagens aplicam esse cuidado a quem ensina a Palavra e aos líderes que trabalham na pregação e no ensino (Gálatas 6:6; 1 Timóteo 5:17-18).
Mas há um detalhe importante: Paulo defendeu esse direito sem exigir que a igreja de Corinto o sustentasse. Ele não queria que a questão do dinheiro criasse um obstáculo pra mensagem que anunciava (1 Coríntios 9:12, 15). Isso não significa que ele nunca recebeu ajuda. Em outro momento, contou com o apoio de outras igrejas (2 Coríntios 11:8-9).
Assim, o ensino tem dois lados. A igreja não deve achar errado sustentar dignamente quem trabalha ensinando o evangelho. E quem prega não deve usar esse direito pra explorar as pessoas ou fazer do dinheiro o objetivo do ministério. Paulo podia receber sustento; em Corinto, escolheu abrir mão dele. Nos dois casos, sua preocupação era a mesma: que o evangelho fosse anunciado sem impedimentos.