Pedro usa essa imagem pra falar de pessoas que conheceram os ensinamentos de Jesus e até deixaram pra trás certas práticas erradas, mas depois voltaram a elas. Lavar a porca muda sua aparência, não aquilo que ela é. Do mesmo modo, alguém pode mudar de comportamento por um tempo sem que sua relação com o pecado tenha mudado de verdade.
O contexto ajuda a entender por que Pedro fala de forma tão dura. Em 2 Pedro 2, ele alerta sobre falsos mestres que prometiam liberdade às pessoas, mas viviam dominados pelo pecado. No fim do capítulo, diz que eles haviam conhecido o caminho da justiça e escapado das práticas do mundo, mas se deixaram envolver por elas outra vez (2 Pedro 2:19-21). Então usa dois ditados pra descrever esse retorno: o cão que volta ao que vomitou e a porca lavada que volta à lama (2 Pedro 2:22; veja também Provérbios 26:11).
Pedro não está dizendo que uma pessoa que caiu em pecado uma vez é como aquela porca. Cristãos podem pecar gravemente e precisar de arrependimento e restauração. O que ele descreve é mais sério: conhecer o caminho de Cristo, afastar-se do pecado e depois voltar a abraçá-lo, chegando até a ensinar outros a fazer o mesmo.
Há uma questão que o texto, sozinho, não resolve de maneira aceita por todos os cristãos: essas pessoas chegaram a ter uma fé salvadora e a perderam, ou tiveram apenas uma mudança externa, sem uma fé verdadeira? Pedro afirma claramente que elas conheceram o caminho certo e que sua situação se tornou pior depois que voltaram atrás. Ele não explica ali toda a história interior de cada uma.
O aviso, porém, é claro. Conhecer a mensagem de Jesus ou parecer diferente por um tempo não é motivo pra tratar o pecado como algo sem importância. A resposta não é tentar apenas manter uma boa aparência, mas confiar em Cristo, ouvir sua palavra e abandonar aquilo que ele chama de errado. E, quando alguém ensina em nome de Deus, não basta prestar atenção ao que diz: sua maneira de viver também importa (Mateus 7:16).