Elas mostravam que Deus estava com os israelitas e os guiava depois da saída do Egito. Segundo Êxodo 13:21-22, durante o dia o Senhor ia à frente do povo numa coluna de nuvem, mostrando o caminho. À noite, ia numa coluna de fogo, dando luz. Assim, eles podiam seguir viagem tanto de dia quanto de noite.
Não era só uma imagem usada pra ensinar uma lição. O relato descreve algo que o povo podia ver e seguir, embora não explique como Deus fez aquilo acontecer. Mais adiante, a presença de Deus na nuvem também protegeu os israelitas: quando os egípcios os perseguiam, ela se colocou entre os dois grupos (Êxodo 14:19-20).
A coluna continuou importante durante a caminhada pelo deserto. Quando ela parava, o povo acampava; quando se movia, o povo seguia viagem (Números 9:17-23). Eles não precisavam decidir sozinhos a hora de partir nem a direção a tomar.
Portanto, a nuvem e o fogo significavam, de maneira bem concreta, a presença, a direção e o cuidado de Deus. Êxodo 13:22 diz que a coluna não se afastava do povo. Isso não quer dizer que os israelitas nunca enfrentaram dificuldades, mas que Deus não os deixou sem orientação naquela jornada.