Mateus foi um dos doze apóstolos de Jesus. Antes de segui-lo, trabalhava cobrando impostos. O que sabemos sobre ele começa com uma cena simples: Jesus o viu sentado no lugar onde os impostos eram cobrados, chamou-o para segui-lo, e Mateus se levantou e foi com ele (Mateus 9:9; 10:2-3).
Marcos e Lucas contam esse mesmo encontro, mas chamam o cobrador de impostos de Levi. Marcos acrescenta que ele era filho de Alfeu (Marcos 2:14; Lucas 5:27-28). Como os relatos descrevem a mesma situação, entende-se que Levi e Mateus eram a mesma pessoa. A Bíblia, porém, não diz por que ele tinha dois nomes nem afirma que Jesus lhe deu o nome Mateus.
Naquele tempo, os cobradores de impostos eram malvistos por muitos judeus. Eles recolhiam dinheiro de seu próprio povo dentro de um sistema controlado por Roma, e havia casos de cobrança injusta. Isso ajuda a entender por que a atitude de Jesus chamou tanta atenção. Depois de seguir Jesus, Mateus ofereceu um banquete em sua casa, com a presença de outros cobradores de impostos. Líderes religiosos questionaram por que Jesus comia com aquelas pessoas (Lucas 5:29-30).
Jesus respondeu comparando sua missão à de um médico: quem está doente precisa de ajuda. Ele tinha vindo chamar pecadores, não manter distância deles (Mateus 9:12-13). Isso não quer dizer que Jesus aprovava tudo o que aquelas pessoas faziam. Quer dizer que elas não precisavam resolver a própria vida antes de se aproximar dele.
O Evangelho de Mateus leva seu nome, e a tradição cristã o identifica como seu autor. O livro, no entanto, não traz uma assinatura dizendo quem o escreveu; por isso, a autoria é discutida entre estudiosos. Também não sabemos pela Bíblia como Mateus morreu.
Assim, a resposta mais segura é esta: Mateus era um cobrador de impostos que Jesus chamou para ser seu discípulo e que passou a fazer parte dos doze apóstolos. Sua história mostra uma parte importante da missão de Jesus: chamar pessoas que precisam dele e convidá-las a segui-lo.