Jesus está falando de uma escolha espiritual. Em João 3, a luz é Jesus, que veio mostrar a verdade sobre Deus e oferecer vida a quem crê nele. As trevas representam o pecado e a vida longe dessa verdade. Amar as trevas é preferir continuar no pecado a se aproximar de Jesus e reconhecer que é preciso mudar.
O próprio texto explica o motivo: as pessoas evitam a luz porque não querem que suas obras más sejam expostas (João 3:19-20). Quando alguém se aproxima de Jesus, não vê apenas quem ele é; também passa a enxergar com mais clareza o que há de errado na própria vida. Isso pode ser difícil de aceitar. Por isso, a rejeição que Jesus descreve não é somente uma questão de falta de informação. Existe também uma resistência do coração.
Isso não quer dizer que algumas pessoas sejam boas o bastante pra se aproximar de Deus por conta própria, enquanto outras são más demais. Todos precisam da salvação que Jesus oferece (Romanos 3:23-24). A diferença não está em nunca ter pecado, mas em como a pessoa responde a Jesus. Ela pode esconder ou justificar seu pecado, ou pode reconhecer a verdade e confiar nele.
Essa distinção ajuda a entender João 3:21. Aproximar-se da luz não significa chegar a Jesus com a vida já arrumada. Significa vir a ele sem querer esconder o pecado. E viver na luz não significa nunca mais errar. João também ensina que o cristão precisa reconhecer seus pecados e confiar no perdão de Deus (1 João 1:7-9).
Portanto, Jesus não disse isso pra afastar quem sente vergonha do que fez. Ele veio justamente pra salvar pessoas que precisam de perdão (João 3:16-17). O alerta de João 3:19 é sobre a escolha de preferir o pecado à ajuda que Jesus oferece. E o convite é se aproximar dele, mesmo sabendo que há coisas na nossa vida que precisam mudar.