Os perizeus eram um dos povos que viviam em Canaã antes de os israelitas ocuparem aquela terra. A Bíblia fala deles desde o tempo de Abraão, muitos séculos antes da chegada de Israel à região. Eles aparecem, por exemplo, na lista dos povos que habitavam a terra prometida por Deus aos descendentes de Abraão (Gênesis 15:18-21).
A Bíblia não conta de onde os perizeus vieram nem descreve em detalhes seus costumes. O nome deles talvez esteja ligado à vida em aldeias ou em áreas rurais, mas isso não é suficiente pra afirmar que todos viviam do mesmo modo. O que sabemos com segurança é que eles estavam entre os habitantes de Canaã. Em Gênesis 13:7, quando os pastores de Abraão e Ló discutiram por causa do espaço necessário pros rebanhos, o texto observa que cananeus e perizeus também viviam naquela terra. Isso ajuda a entender por que havia tão pouco espaço pra todos.
Mais tarde, Deus disse a Moisés que tiraria Israel do Egito e o levaria à terra onde, entre outros povos, moravam os perizeus (Êxodo 3:8). Quando os israelitas entraram em Canaã, encontraram perizeus também na região montanhosa. Em Josué 17:15, eles são mencionados numa área onde a tribo de Efraim precisava abrir espaço pra morar.
Deus ordenou que Israel não fizesse alianças com os povos de Canaã nem adotasse seus deuses e suas práticas religiosas (Deuteronômio 7:1-4). Essa ordem fazia parte do julgamento de Deus sobre aquelas nações; não significava que Israel fosse moralmente melhor do que elas. O próprio Deus disse aos israelitas que não receberiam a terra por causa de sua justiça (Deuteronômio 9:4-6).
Israel, porém, não obedeceu completamente. O livro de Juízes diz que os israelitas passaram a viver entre os perizeus e outros povos, casaram-se com eles e serviram aos seus deuses (Juízes 3:5-6). Já no tempo de Salomão, ainda havia perizeus na terra, e alguns dos povos que restaram foram submetidos ao trabalho forçado (1 Reis 9:20-21). Séculos depois, Esdras também menciona os perizeus ao tratar da mistura de israelitas com os povos da região e de suas práticas religiosas (Esdras 9:1-2).
Portanto, os perizeus não eram um personagem nem uma tribo de Israel. Eram um dos antigos povos de Canaã. A importância deles no relato bíblico está ligada à história da terra prometida e ao desafio que Israel enfrentou: viver naquela terra sem abandonar a adoração ao Senhor.