A palavra penitência pode causar confusão porque é usada de dois jeitos. Às vezes, significa reconhecer o próprio pecado com tristeza e querer mudar. Outras vezes, significa cumprir uma prática religiosa ou impor a si mesmo algum sofrimento como forma de pagar pelo que fez. A Bíblia valoriza o arrependimento sincero, mas não ensina que podemos pagar pelos nossos pecados com sofrimento ou boas obras. O perdão vem de Deus por meio de Jesus Cristo (Efésios 2:8-9; 1 João 1:7).
Isso não quer dizer que sentir tristeza pelo pecado seja desnecessário. O ponto é que sentir-se mal e arrepender-se não são exatamente a mesma coisa. Uma pessoa pode lamentar apenas as consequências do que fez: perdeu a confiança de alguém, foi descoberta ou prejudicou a própria vida. O arrependimento vai além. A pessoa reconhece que errou diante de Deus, deixa de justificar o erro e deseja abandonar aquele caminho. É essa diferença que Paulo explica ao falar de uma tristeza que leva ao arrependimento e de outra que não produz essa mudança (2 Coríntios 7:10).
Davi oferece um exemplo claro. Depois de pecar com Bate-Seba e de ser confrontado pelo profeta Natã, ele não tratou o que havia feito como um simples deslize. No Salmo 51, reconheceu sua culpa e pediu que Deus o purificasse e transformasse seu coração. Davi havia prejudicado outras pessoas, mas também entendeu que seu pecado era uma ofensa contra Deus. Seu pedido de perdão não apagou todas as consequências do que aconteceu (2 Samuel 12:13-14). Ainda assim, ele podia se voltar pra Deus com sinceridade.
Quem se arrepende também procura corrigir o mal que causou, quando isso é possível. Isso pode incluir confessar uma mentira, devolver o que tomou ou pedir perdão a quem feriu. Zaqueu, por exemplo, decidiu devolver o que havia tirado injustamente (Lucas 19:8). Essas atitudes não compram o perdão de Deus; elas mostram que o arrependimento está produzindo uma mudança real.
Por isso, se alguém usa “penitência” pra falar de um coração humilde, que confessa o pecado e busca mudar, essa ideia combina com o ensino bíblico. Mas, se a palavra significa sofrer ou cumprir tarefas pra merecer o perdão, a resposta é não. Jesus já fez por nós o que não conseguiríamos fazer por nós mesmos. Somos chamados a nos arrepender e a confiar nele, não a tentar completar seu sacrifício (Atos 2:38; Hebreus 10:10-14).
E essa atitude não fica só no começo da vida cristã. Cristãos ainda pecam e precisam continuar reconhecendo seus erros diante de Deus (1 João 1:8-9). Podem fazer isso sem esconder a culpa e sem tentar pagar por ela: confessam, buscam mudar e confiam no perdão que Deus oferece em Cristo.