Peniel significa “face de Deus”. Jacó deu esse nome ao lugar onde, depois de passar uma noite lutando com um homem misterioso, disse que tinha visto Deus face a face e continuava vivo (Gênesis 32:24-30). A Bíblia também usa a forma *Penuel* para esse nome.
Jacó estava prestes a reencontrar seu irmão Esaú. Muitos anos antes, ele havia enganado o pai e recebido a bênção que Esaú esperava receber. Esaú ficou tão furioso que chegou a falar em matá-lo (Gênesis 27:35-41). Agora Jacó sabia que o irmão vinha ao seu encontro com quatrocentos homens, mas não sabia o que Esaú pretendia fazer. Naquela noite, depois de fazer sua família atravessar o ribeiro de Jaboque, Jacó ficou sozinho.
Foi então que um homem lutou com ele até o amanhecer. Durante a luta, esse homem tocou na articulação do quadril de Jacó e o feriu. Mesmo assim, Jacó não quis soltá-lo sem receber uma bênção. O homem o abençoou e lhe deu um novo nome: Israel, ligado, naquele relato, à sua luta com Deus e com os homens. Depois disso, Jacó chamou o lugar de Peniel, porque entendeu que havia encontrado Deus e sobrevivido (Gênesis 32:24-31).
Mas quem era o homem com quem Jacó lutou? Gênesis o chama de “homem”, enquanto Oséias 12:3-4 fala desse encontro e o chama de “anjo”. Ao mesmo tempo, o próprio relato de Gênesis apresenta a experiência como um encontro com Deus. Por isso, cristãos entendem de maneiras diferentes como Deus se fez presente ali. A Bíblia não explica todos os detalhes da identidade daquele homem; o que ela deixa claro é o significado que o encontro teve pra Jacó.
Assim, Peniel não é apenas o nome de um lugar. O nome lembra aquela noite em que Jacó, com medo do que aconteceria ao encontrar Esaú, recebeu de Deus uma bênção e saiu com um novo nome. Ele também saiu mancando: o encontro não apagou o problema que teria de enfrentar no dia seguinte, mas marcou sua vida de um jeito que ele não esqueceria.
Mais tarde, Peniel aparece como o nome de uma cidade. Ela é mencionada no tempo de Gideão e, depois, como uma cidade fortificada pelo rei Jeroboão (Juízes 8:8-17; 1 Reis 12:25). Mas é a experiência de Jacó que explica por que esse nome significa “face de Deus”.