Paulo quer dizer que a lei de Deus nos ajuda a reconhecer o pecado — inclusive aquele que talvez não percebêssemos em nós mesmos. Ela mostra o que Deus considera errado e deixa claro que não conseguimos nos tornar justos diante dele simplesmente por obedecer a mandamentos. Esse é o ponto de Romanos 3:20.
Pense no exemplo que o próprio Paulo dá em Romanos 7:7. Talvez alguém ache que só fez algo errado se roubou o que pertence a outra pessoa. Mas o mandamento contra a cobiça mostra que desejar para si o que é do outro também é pecado. A lei não criou a cobiça; ela mostrou que a cobiça já era um problema.
Nos capítulos anteriores, Paulo falou de pessoas que conheciam a Lei dada a Israel e de pessoas que não a tinham recebido. Sua conclusão é que nenhuma delas pode alegar inocência diante de Deus (Romanos 1:18–3:20). Conhecer os mandamentos não torna ninguém justo quando a própria vida mostra desobediência. Por isso, em Romanos 3:20, Paulo diz que ninguém será considerado justo diante de Deus pelas obras da lei: em vez de nos dar uma desculpa, a lei torna nosso pecado evidente.
Isso não significa que a lei seja ruim. Paulo diz que o mandamento é bom (Romanos 7:12). O problema está em nós. Às vezes, o pecado até se aproveita de uma proibição pra despertar mais vontade de fazer o que foi proibido (Romanos 7:8). Paulo não está dizendo que todo mandamento sempre aumenta o pecado, mas que uma ordem, por si só, não muda o coração de quem a ouve.
Então, pra que serve perceber isso? Pra entendermos por que precisamos de Jesus. A lei mostra o que está errado, mas não pode apagar a culpa de quem desobedeceu. Logo depois de falar sobre o conhecimento do pecado, Paulo explica que Deus oferece a justiça por meio da fé em Jesus Cristo, não como recompensa por uma vida sem falhas (Romanos 3:21–26).
Em resumo, “pela lei vem o conhecimento do pecado” significa que os mandamentos de Deus deixam claro tanto o que é pecado quanto a nossa necessidade de perdão. A lei nos mostra a verdade sobre nós; Cristo é quem pode nos reconciliar com Deus.