Jesus pode estar chamando Pedro de rocha, pode estar falando da verdade que Pedro acabou de declarar, ou pode estar ligando as duas coisas. A passagem não resolve essa diferença de modo que todos os cristãos concordem. Mas o ponto principal é claro: é Jesus quem edifica a sua igreja, e ela está ligada à verdade sobre quem ele é.
Pra entender a frase, vale começar um pouco antes. Jesus pergunta aos discípulos quem eles dizem que ele é. Pedro responde que Jesus é o Cristo, o Filho do Deus vivo. Jesus diz que Pedro não chegou a essa resposta apenas por capacidade humana: o Pai lhe revelou isso. Então vem a frase de Mateus 16:18: Jesus chama Simão de Pedro e diz que edificará sua igreja sobre “esta rocha”.
Por que alguns entendem que a rocha é Pedro? Porque Jesus faz uma ligação evidente entre o nome dele e a palavra “rocha”. Essa leitura também combina com o papel importante que Pedro teve no começo da igreja. Ele anunciou Jesus no dia de Pentecostes, participou do que aconteceu entre os samaritanos e levou a mensagem a Cornélio e sua família, que não eram judeus (Atos 2; 8:14-17; 10). Pedro não foi um personagem secundário nessa história.
Outros entendem que a rocha é a declaração de Pedro: Jesus é o Cristo, o Filho do Deus vivo. O motivo é o contexto. Jesus acabou de destacar a verdade que o Pai revelou a Pedro; por isso, a promessa sobre a igreja pode apontar pra essa verdade. Nesse caso, não se trata de qualquer opinião sincera sobre Jesus, mas de reconhecer quem ele é.
Também é possível entender que Jesus está falando de Pedro em ligação com a declaração que ele fez. Foi Pedro quem respondeu, mas a importância da resposta não estava nele sozinho. Estava em Jesus, a quem ele reconheceu.
Às vezes se diz que a diferença entre as palavras gregas para “Pedro” e “rocha” prova que Jesus não poderia estar falando de Pedro. Esse argumento não é decisivo. As palavras são relacionadas, e a diferença entre elas, por si só, não resolve o sentido da frase.
Seja qual for a leitura de “esta rocha”, ela precisa ser entendida junto com o restante do Novo Testamento. Paulo diz que ninguém pode colocar outro fundamento além de Jesus Cristo (1 Coríntios 3:11). Ele também fala dos apóstolos e profetas como fundamento, tendo Cristo Jesus como a pedra principal que dá sentido e firmeza à construção (Efésios 2:20). Assim, reconhecer um papel importante de Pedro não significa colocar Pedro no lugar de Cristo.
Por isso, Mateus 16:18 permite reconhecer a importância especial de Pedro sem concluir, apenas com base nesse versículo, que ele recebeu autoridade sobre todos os apóstolos ou que Jesus estabeleceu ali uma sucessão de papas. Essas são outras questões e exigem outros argumentos.
Em resumo: a frase pode se referir a Pedro, à verdade que ele declarou, ou a Pedro como aquele que a declarou. O que não fica em dúvida é o centro da conversa: Pedro reconheceu quem Jesus é, e o próprio Jesus prometeu edificar a sua igreja.