Deus não considera um filho culpado só porque seu pai ou sua mãe pecou. Cada pessoa responde diante dele pelo que faz. Ezequiel 18:20 diz isso de forma direta, e Deuteronômio 24:16 também proíbe que alguém seja condenado no lugar de um familiar.
Mas existe uma diferença importante entre receber a culpa de outra pessoa e sofrer as consequências do que ela fez. Um pai que abandona a família, por exemplo, pode causar muito sofrimento aos filhos. Isso não significa que Deus esteja castigando essas crianças pelo pecado do pai. Significa que nossas escolhas podem atingir outras pessoas, inclusive as que não tiveram participação nelas.
É por isso que Êxodo 20:5 costuma causar dúvida. Ao proibir a adoração de outros deuses, a passagem fala das consequências da infidelidade a Deus alcançando gerações seguintes. Não precisamos entender isso como uma regra de que Deus declara culpado todo filho de um idólatra. O próprio texto fala das gerações que continuam rejeitando a Deus, e Ezequiel 18 explica que um filho pode ver os pecados do pai e escolher não repeti-los. Nesse caso, ele não será condenado pelos atos do pai (Ezequiel 18:14-20). Ao mesmo tempo, uma família — ou até um povo — pode sofrer por muito tempo os efeitos de pecados cometidos antes.
Também não devemos concluir que todo sofrimento de uma criança é castigo por algum pecado dos pais. Quando os discípulos perguntaram a Jesus se um homem havia nascido cego por causa do pecado dele ou dos pais, Jesus rejeitou aquelas duas explicações para o caso (João 9:1-3).
Então a resposta é: os filhos podem sofrer consequências dos pecados dos pais, mas não são considerados culpados por esses pecados. E ninguém está condenado a repetir os erros da família. Ezequiel 18 chama cada pessoa a se voltar pra Deus e viver de outro modo.
Isso não diminui nossa própria necessidade de perdão. Todos precisamos responder pelos nossos pecados. A boa notícia do evangelho é que Jesus, sem ter pecado, entregou-se voluntariamente por pecadores para que, por meio dele, fossem reconciliados com Deus (2 Coríntios 5:21; 1 Pedro 3:18).