Na terceira viagem, Paulo voltou a várias regiões onde já havia anunciado Jesus. Ele queria fortalecer os cristãos que tinham começado a seguir a Cristo, mas não ficou só nisso: passou um longo período ensinando em Éfeso, visitou igrejas na Macedônia e na Grécia e, por fim, seguiu para Jerusalém, mesmo sabendo que enfrentaria dificuldades. O relato está principalmente em Atos 18:23–21:17.
Paulo saiu de Antioquia da Síria e atravessou as regiões da Galácia e da Frígia, fortalecendo os discípulos (Atos 18:23). Depois chegou a Éfeso, uma cidade importante na região que hoje faz parte da Turquia. Ali aconteceu uma situação que mostra por que seu ensino era necessário. Paulo encontrou cerca de doze homens que conheciam o batismo anunciado por João Batista, mas ainda não entendiam plenamente quem era Jesus nem sabiam da vinda do Espírito Santo. Paulo lhes falou de Jesus; eles foram batizados em seu nome e receberam o Espírito Santo (Atos 19:1-7).
Éfeso se tornou a parte mais longa dessa viagem. Paulo ensinou primeiro na sinagoga, durante três meses. Quando algumas pessoas passaram a se opor à sua mensagem, ele continuou ensinando em outro lugar, por cerca de dois anos. Assim, a mensagem sobre Jesus alcançou muita gente naquela região (Atos 19:8-10).
A mudança na vida das pessoas chamou atenção. Deus realizou curas e libertações por meio de Paulo. Alguns homens tentaram usar o nome de Jesus para expulsar espíritos malignos sem terem a autoridade que pretendiam ter, e o resultado foi um fracasso público. Depois disso, muitos dos que haviam praticado magia abandonaram essas práticas e queimaram seus livros (Atos 19:11-20). O relato mostra que aquelas pessoas não estavam apenas ouvindo uma mensagem nova; muitas estavam deixando para trás coisas que antes faziam parte de sua vida.
Isso também provocou resistência. Um artesão chamado Demétrio, que lucrava com objetos ligados ao culto da deusa Ártemis, percebeu que a pregação de Paulo ameaçava seus negócios. Ele reuniu outros trabalhadores, e a cidade entrou em tumulto. Quando a confusão foi encerrada, Paulo se despediu dos discípulos e partiu (Atos 19:23–20:1).
Em seguida, Paulo passou pela Macedônia, animando os cristãos, e foi para a Grécia, onde ficou três meses. Ao saber de uma conspiração contra ele, mudou seus planos de viagem e voltou pela Macedônia (Atos 20:1-3). Nesse período, Paulo também se envolveu na ajuda aos cristãos necessitados de Jerusalém; outras passagens mostram que igrejas de diferentes regiões contribuíram para essa oferta (Romanos 15:25-26; 1 Coríntios 16:1-4).
Na volta, Paulo passou por Trôade. Durante uma reunião que avançou pela noite, um jovem chamado Êutico adormeceu, caiu de uma janela do terceiro andar e foi levantado morto. Paulo desceu até ele, e, no fim, os cristãos o levaram vivo para casa (Atos 20:7-12).
Mais adiante, Paulo parou em Mileto e pediu que os líderes da igreja de Éfeso fossem encontrá-lo. Foi uma despedida comovente. Ele os lembrou de como havia ensinado, pediu que cuidassem da igreja e os alertou de que surgiriam pessoas capazes de distorcer a mensagem cristã. Paulo também sabia que dificuldades o esperavam, embora não soubesse tudo o que aconteceria (Atos 20:17-38).
Mesmo assim, continuou rumo a Jerusalém. No caminho, outros cristãos se preocuparam com sua segurança. Em Cesareia, o profeta Ágabo anunciou que Paulo seria preso. Seus companheiros pediram que ele não fosse, mas Paulo estava disposto a enfrentar até a prisão por causa de Jesus (Atos 21:8-14). Ele chegou a Jerusalém acompanhado por alguns discípulos, e assim terminou sua terceira viagem missionária (Atos 21:15-17).
Se fosse pra resumir a viagem numa ideia, seria esta: Paulo não se preocupou apenas em anunciar Jesus em novos lugares. Ele voltou para ensinar, encorajar e cuidar das igrejas que já existiam. E, mesmo diante de oposição e avisos de sofrimento, continuou fazendo o que entendia ser sua missão.