A resposta mais honesta é: Paulo foi à Arábia pouco depois de se tornar cristão, mas a Bíblia não diz exatamente por que ele foi nem quanto tempo ficou lá. Sabemos disso porque ele próprio menciona a viagem em Gálatas 1:15-18. Nesse relato, Paulo diz que foi à Arábia, voltou a Damasco e só depois foi a Jerusalém, onde conheceu Pedro.
Essa ordem é importante. Paulo estava explicando aos cristãos da Galácia que não tinha aprendido o evangelho com os apóstolos de Jerusalém. Segundo ele, Jesus Cristo lhe havia revelado a mensagem que anunciava (Gálatas 1:11-12). Ao contar que foi à Arábia antes de procurar os apóstolos, Paulo mostra que não saiu de Damasco direto pra Jerusalém a fim de receber deles seus ensinamentos.
Quando isso aconteceu? Depois do encontro de Paulo com Jesus no caminho de Damasco, narrado em Atos 9, e antes de sua primeira visita a Jerusalém como seguidor de Cristo. Atos conta que Paulo começou a anunciar Jesus em Damasco, mas não menciona a viagem à Arábia. Gálatas acrescenta esse detalhe: Paulo foi à Arábia e, mais tarde, voltou a Damasco. Os dois relatos não precisam ser vistos como contraditórios; Atos simplesmente não conta tudo o que aconteceu nesse intervalo.
Também é bom não imaginar necessariamente uma viagem até a parte mais distante da atual Península Arábica. Na época de Paulo, o nome “Arábia” podia incluir regiões mais próximas de Damasco. A Bíblia não informa até onde ele foi.
Por que ele foi? Paulo não explica. Pode ter passado algum tempo orando e pensando nas Escrituras depois de encontrar Jesus. Também é possível que tenha anunciado Cristo na região. Mas nenhuma dessas possibilidades é apresentada por ele como o motivo da viagem. O que sabemos com certeza é que Paulo já pregava em Damasco pouco depois de se tornar cristão (Atos 9:20-22). Por isso, não dá pra afirmar que sua ida à Arábia tenha sido um período inteiro de isolamento, nem que ele tenha pregado durante toda a viagem.
E quanto tempo ficou? Gálatas 1:18 diz que Paulo foi a Jerusalém cerca de três anos depois. Esses três anos abrangem o período entre sua conversão e a visita a Jerusalém, com passagens por Damasco e pela Arábia. Não são uma medida do tempo que ele passou somente na Arábia. Ele pode ter ficado lá por uma parte pequena ou maior desse intervalo; a Bíblia não especifica.
Assim, o ponto principal do relato não é a duração da viagem. Paulo menciona a Arábia pra mostrar que, antes de se encontrar com os apóstolos em Jerusalém, já havia recebido de Cristo a mensagem que pregava.