O pão da Presença era um conjunto de doze pães colocados continuamente diante de Deus, sobre uma mesa no tabernáculo, o lugar onde Israel o adorava. Mais tarde, essa mesa também ficava no templo. O nome vem da posição dos pães: eles permaneciam diante do Senhor, e não porque Deus precisasse comer. Êxodo 25:30 dá a ordem de manter o pão sobre a mesa; Levítico 24:5-9 explica como isso era feito.
Os pães eram preparados com farinha fina e colocados em dois grupos de seis. Também se punha incenso puro junto a cada grupo, como parte da oferta apresentada ao Senhor. A cada sábado, os pães eram trocados. Os que saíam da mesa podiam ser comidos por Arão e seus descendentes, os sacerdotes, num lugar santo. Portanto, não era pão comum: tinha um uso reservado na adoração a Deus.
Por que eram doze? O número lembra as doze tribos de Israel. Levítico 24:8 liga esses pães à aliança de Deus com o povo. Assim, sua presença constante diante do Senhor expressava, de maneira visível, a relação de Israel com ele. O pão não servia pra alimentar Deus; era o povo que dependia dele para viver.
Há um episódio que mostra o quanto esse pão era reservado. Quando Davi fugia de Saul e precisava de alimento, o sacerdote Aimeleque lhe deu os pães que haviam sido retirados da mesa, porque não havia outro pão disponível (1 Samuel 21:1-6). Séculos depois, Jesus citou esse acontecimento ao responder a pessoas que criticavam seus discípulos por colher espigas no sábado (Mateus 12:1-8). Jesus não estava dizendo que as orientações dadas a Israel não tinham importância. Ele mostrou que elas não deviam ser usadas sem consideração pela necessidade das pessoas.
Os cristãos também podem ver uma ligação entre esse pão e Jesus, que se apresentou como o pão da vida (João 6:35). Mas é bom distinguir as duas coisas: a Bíblia explica diretamente como o pão da Presença era usado; ela não diz expressamente que cada detalhe dele representava Jesus. O que podemos afirmar é que aquele pão fazia parte da adoração de Israel diante de Deus, enquanto Jesus disse ser aquele que dá a vida que as pessoas mais precisam.