Jesus disse isso porque sua missão começou por Israel, o povo a quem Deus havia prometido enviar o Messias. Mas “começou por Israel” não quer dizer “era só pra Israel”. A própria conversa em que Jesus disse essas palavras mostra isso: ele atendeu o pedido de uma mulher que não era israelita (Mateus 15:21-28).
A mulher tinha ido até Jesus porque sua filha sofria muito. Ela pediu ajuda, mas, a princípio, Jesus não respondeu. Depois, disse que havia sido enviado às ovelhas perdidas de Israel. A expressão “ovelhas perdidas” fala de pessoas que precisavam ser cuidadas e trazidas de volta a Deus. Os profetas já tinham usado a imagem de Israel como um rebanho sem o cuidado de que precisava e anunciado que Deus lhe daria um pastor (Ezequiel 34:11-16, 23). Jesus estava cumprindo essa missão.
Essa prioridade fazia parte da maneira como Deus conduziu sua promessa. Foi por meio de Israel que ele revelou sua palavra e prometeu a vinda do Messias. Durante seu ministério, Jesus também orientou os discípulos a anunciarem primeiro a mensagem ao povo de Israel (Mateus 10:5-6). “Primeiro”, porém, não significava “somente para sempre”. Desde a promessa feita a Abraão, o propósito de Deus incluía abençoar outros povos por meio dele (Gênesis 12:3).
A parte mais difícil da conversa vem em seguida. Jesus fala sobre não tirar o pão dos filhos para dá-lo aos cachorrinhos. Na comparação, os filhos representam Israel, que recebia primeiro a atenção do Messias. A mulher não contesta essa prioridade. Ela responde que até os cachorrinhos comem das migalhas que caem da mesa. Em outras palavras, ela confia que Jesus pode ajudar sua filha sem deixar de cumprir sua missão junto a Israel. Então Jesus reconhece a grande fé dela, e sua filha é curada (Mateus 15:26-28).
Por que Jesus demorou a responder e falou desse modo? O texto não explica todos os seus motivos. A conversa certamente tornou visível a fé daquela mulher, mas não precisamos afirmar que esse era o único propósito de Jesus. O resultado, sim, é claro: ele não a rejeitou por ela ser de outro povo.
Mais tarde, Jesus mandou seus seguidores fazer discípulos entre todas as nações (Mateus 28:19). Assim, Mateus 15:24 não é uma declaração de que os demais povos ficaram de fora. É uma explicação da ordem da missão de Jesus: ele veio como o Messias prometido a Israel, e a salvação anunciada por meio dele alcançaria também pessoas de todas as nações.