Paulo está falando de pessoas que cuidavam da igreja em Tessalônica e exerciam liderança espiritual ali. O restante do versículo ajuda a entender isso: elas não apenas trabalhavam entre os irmãos, mas também os dirigiam no Senhor e os aconselhavam. A ideia mais natural é que Paulo esteja descrevendo o trabalho dessas mesmas pessoas de três maneiras.
Era uma igreja formada por gente que havia se convertido recentemente (1 Tessalonicenses 1:9). Por isso, precisava de pessoas que se dedicassem a cuidar dos irmãos, orientá-los e ajudá-los a viver de acordo com a fé que tinham recebido. Ao dizer que esses líderes “trabalham”, Paulo chama atenção pro esforço envolvido nessa responsabilidade. Liderar a igreja não era apenas ter uma posição de destaque; exigia dedicação às pessoas.
A expressão “no Senhor” também importa. Esses líderes não tinham liberdade pra mandar nos outros como quisessem. Sua responsabilidade era servir a Cristo ao cuidar da igreja. E “admoestar” significa mais do que repreender: inclui alertar, aconselhar e corrigir quando necessário. Esse cuidado deve ser feito com amor, não com dureza. Pedro, por exemplo, orienta os líderes da igreja a cuidar dos irmãos sem agir como donos deles, mas dando um bom exemplo (1 Pedro 5:2–3).
Paulo não informa, nessa passagem, qual era o título dessas pessoas em Tessalônica. É razoável relacionar o trabalho delas ao que outros textos dizem sobre os presbíteros, também chamados de anciãos, que cuidavam das igrejas (Atos 20:28; 1 Timóteo 5:17). Mas o versículo, por si só, não permite afirmar exatamente como a liderança daquela igreja estava organizada.
O pedido de Paulo é que os irmãos reconheçam e estimem essas pessoas por causa do trabalho que fazem (1 Tessalonicenses 5:12–13). Isso não significa colocá-las acima de qualquer correção, nem aceitar tudo o que disserem sem examinar. Significa valorizar quem se dedica fielmente a cuidar da igreja. Em seguida, Paulo pede que todos vivam em paz uns com os outros — líderes e demais irmãos.