Paulo está falando da volta de Jesus. Quando ele diz que os mortos em Cristo ressuscitarão primeiro, quer dizer que os cristãos que já morreram não ficarão de fora do encontro com Jesus, nem estarão em desvantagem em relação aos que ainda estiverem vivos. Eles ressuscitarão antes que os cristãos vivos sejam reunidos a eles para encontrar o Senhor (1 Tessalonicenses 4:15-17).
Essa explicação respondeu a uma preocupação muito humana. Os cristãos de Tessalônica esperavam a volta de Jesus, mas alguns deles haviam morrido. O que aconteceria com essas pessoas? Paulo não diz que a família e os amigos não deviam sentir tristeza. Ele diz que não precisavam sofrer *sem esperança*, como se a morte fosse o fim para quem pertence a Cristo (1 Tessalonicenses 4:13-14).
A esperança deles se apoia no que aconteceu com o próprio Jesus: ele morreu e ressuscitou. Por isso, os que morreram unidos a ele também participarão da vida que ele prometeu. É dessas pessoas que Paulo está falando quando usa a expressão “mortos em Cristo”. Ele também chama a morte delas de “sono”, não porque a morte não seja real, mas porque, para elas, ela não é definitiva.
A ordem descrita por Paulo é simples: Jesus voltará; os que morreram em Cristo ressuscitarão; depois, os cristãos que estiverem vivos serão reunidos a eles para encontrar o Senhor. Paulo fala desse encontro no versículo 17, passagem frequentemente relacionada ao que se chama de *arrebatamento*. Em 1 Coríntios 15:51-52, ele acrescenta que os mortos ressuscitarão e que os vivos serão transformados. Assim, ninguém precisará continuar sujeito à morte.
Talvez surja outra dúvida: se Paulo diz que Deus trará com Jesus os que morreram nele (1 Tessalonicenses 4:14), por que diz também que eles ressuscitarão? Cristãos entendem essa relação de maneiras diferentes. Uma explicação é que aqueles que morreram já estão com Cristo e, na volta dele, seus corpos serão ressuscitados. Há base para dizer que o cristão, ao morrer, estará com o Senhor (2 Coríntios 5:6-8; Filipenses 1:23). Mas Paulo não descreve aqui cada detalhe de como isso acontecerá. O ponto que ele deixa claro é que os mortos em Cristo participarão plenamente da volta de Jesus.
Portanto, “primeiro” indica a ordem desses acontecimentos, não que os cristãos que morreram sejam mais importantes que os vivos. A intenção de Paulo é consolar quem perdeu alguém: a morte não impedirá aquela pessoa de estar com Cristo. E a promessa maior é que, depois desse encontro, todos estarão com o Senhor para sempre (1 Tessalonicenses 4:17-18).