A resposta depende do que queremos dizer com “Igreja Católica”. Se estamos falando da igreja cristã em seu começo, ela nasceu no século primeiro, com a pregação dos apóstolos depois da morte e ressurreição de Jesus. Se estamos falando da Igreja Católica Romana, com sua organização e suas doutrinas atuais, ela não surgiu pronta naquela época. Foi tomando a forma que conhecemos ao longo de muitos séculos.
Essa distinção é importante porque a Igreja Católica entende que há uma continuidade entre a comunidade fundada por Cristo e a igreja dirigida hoje pelo bispo de Roma, o papa. Já muitos cristãos evangélicos reconhecem a importância histórica das primeiras comunidades cristãs, mas não concordam que essa continuidade prove a autoridade do papa ou de todas as doutrinas católicas.
No Novo Testamento, Jesus reúne seus discípulos, e os apóstolos anunciam sua ressurreição e formam igrejas em diversos lugares (Atos 2:41-47; 14:21-23). Roma também tinha uma comunidade cristã: Paulo escreveu uma carta a ela. A Bíblia, porém, não apresenta a estrutura completa da Igreja Católica Romana como a conhecemos hoje. Em Mateus 16:18-19, Jesus fala com Pedro sobre a edificação de sua igreja. Católicos veem nessa passagem um fundamento do papado; outros cristãos entendem que ela não estabelece uma sucessão de líderes com autoridade sobre toda a igreja. Portanto, a passagem é importante para a discussão, mas não resolve sozinha todas as questões sobre o papado.
Também é preciso cuidado com a ideia de que o imperador Constantino *criou* a Igreja Católica. Havia igrejas, líderes cristãos e debates sobre a fé muito antes dele. Em 313, o governo romano passou a permitir o cristianismo; mais tarde, os imperadores deram à igreja um papel público cada vez maior. Isso mudou bastante sua relação com o poder político, mas não foi o nascimento da igreja. A influência do bispo de Roma e a forma do papado cresceram gradualmente.
O mesmo cuidado vale para a afirmação de que práticas católicas seriam simplesmente cópias de religiões pagãs. Semelhanças, por si só, não demonstram que uma prática veio de outra. A Ceia do Senhor, por exemplo, já era celebrada pelos cristãos do século primeiro, conforme 1 Coríntios 11:23-26. Católicos e evangélicos discordam sobre o que acontece na Eucaristia, mas não é correto dizer que Constantino a inventou a partir de um ritual pagão.
Então, qual é a resposta mais justa? A Igreja Católica Romana tem suas raízes nas comunidades cristãs antigas, mas sua organização e várias de suas doutrinas se desenvolveram ao longo da história. A pergunta teológica é se esses desenvolvimentos preservaram fielmente o ensino dos apóstolos. Para muitos evangélicos, algumas doutrinas católicas — especialmente as que tratam da autoridade do papa, da tradição e da intercessão dos santos — não têm fundamento bíblico suficiente. Católicos respondem que elas fazem parte do desenvolvimento da fé recebida dos apóstolos.
Assim, é possível discordar seriamente de ensinos católicos com base na Bíblia sem afirmar que toda a Igreja Católica foi criada por Constantino ou nasceu de uma mistura com religiões pagãs. Essas explicações parecem simples, mas não fazem justiça à história.