O batismo cristão não surgiu do nada. Antes de Jesus, os israelitas já usavam a água em rituais de purificação. Mas o batismo que Jesus mandou seus seguidores praticarem tem um significado próprio: ele está ligado à fé em Cristo e à nova vida que recebemos por meio dele.
No Antigo Testamento, Deus ordenou que os sacerdotes lavassem o corpo em certas ocasiões antes de realizar seu serviço sagrado (Levítico 16:4, 23-24). Havia também outras lavagens previstas na Lei de Moisés. Esses rituais não eram ainda o batismo cristão. Eles mostram, porém, que o uso da água para representar purificação já fazia parte da vida religiosa de Israel.
Mais tarde, João Batista começou a batizar pessoas que se arrependiam dos seus pecados. Ele anunciava que o povo precisava se preparar para a chegada daquele que viria depois dele: Jesus (Marcos 1:4-8; Atos 19:4). O batismo de João, portanto, apontava para Cristo, mas ainda não expressava tudo o que o batismo cristão passaria a significar depois da morte e da ressurreição de Jesus.
O próprio Jesus foi batizado por João, no início do seu ministério (Marcos 1:9-11). Isso não quer dizer que Jesus tivesse pecados dos quais precisava se arrepender. Mais tarde, após ressuscitar, ele mandou seus discípulos fazerem discípulos entre as nações e batizá-los em nome do Pai, do Filho e do Espírito Santo (Mateus 28:18-20). É nessa ordem de Jesus que se fundamenta a prática do batismo cristão.
Por que esse batismo é tão importante? Paulo explica que ele está ligado à morte e à ressurreição de Cristo (Romanos 6:3-4). Ao ser batizada, a pessoa declara sua ligação com Jesus: sua antiga vida não é mais o caminho que deseja seguir, e agora ela pertence a ele e quer viver de uma maneira nova. A água, por si só, não tira os pecados. É Jesus quem salva; o batismo é o sinal visível dessa fé e da nova vida que vem dele.
Então, se a pergunta é “quem inventou o uso religioso da água?”, essa prática é anterior ao cristianismo. Mas, se a pergunta é “de onde veio o batismo cristão?”, a resposta é: ele foi ordenado por Jesus. Ele se relaciona com as antigas lavagens de purificação e com o batismo de João, mas seu significado central vem daquilo que Cristo fez por nós.