Depende do que chamamos de “arrebatamento”. A ideia de que os cristãos serão reunidos a Jesus quando ele voltar vem da Bíblia. Já a ideia de que isso acontecerá *antes* de um período de sete anos de tribulação, numa vinda separada do retorno de Cristo em glória, é uma interpretação que ganhou forma e se tornou conhecida muito mais tarde.
Paulo escreveu que, na vinda do Senhor, os cristãos que tiverem morrido ressuscitarão e, depois, os que estiverem vivos serão levados com eles pra encontrar Jesus (1 Tessalonicenses 4:16-17). É desse “ser levado” que vem o nome arrebatamento. Embora a palavra não apareça nesse versículo em muitas traduções portuguesas, ela expressa a ideia do verbo usado por Paulo. O propósito da passagem é consolar cristãos preocupados com seus irmãos que haviam morrido: eles não perderiam a esperança de estar com Cristo.
A discussão começa quando perguntamos quando isso acontecerá. Paulo não diz nessa passagem que Jesus levará a igreja ao céu sete anos antes de voltar à terra. Pra chegar a essa conclusão, é preciso relacionar 1 Tessalonicenses 4 com outras passagens e adotar uma interpretação específica dos acontecimentos futuros.
Foi especialmente no século XIX que John Nelson Darby desenvolveu e divulgou essa interpretação, conhecida como arrebatamento pré-tribulacional. Segundo ela, Cristo levará a igreja antes de um período final de tribulação; depois, voltará em glória. Essa visão faz parte de uma maneira mais ampla de ler as profecias, que distingue o papel de Israel do papel da igreja e entende que a última “semana” de Daniel 9:24-27 ainda se cumprirá no futuro. Posteriormente, conferências bíblicas e publicações ajudaram a espalhar esse ensino.
Isso não significa que Darby inventou a esperança de encontrar Jesus na sua volta. Essa esperança está em 1 Tessalonicenses 4. Também existiram, antes dele, autores cristãos que falaram de acontecimentos futuros de maneiras semelhantes em alguns pontos. Mas encontrar uma ideia parecida num escrito antigo não é o mesmo que encontrar ali todo o ensino pré-tribulacional como ele é conhecido hoje.
Às vezes se afirma que Darby simplesmente adotou essa doutrina de uma profecia de Margaret MacDonald, uma jovem de sua época. Não há base histórica suficiente pra tratar essa história como a origem comprovada da visão de Darby. Por outro lado, também seria exagero dizer que os cristãos, desde os primeiros séculos, ensinavam claramente o esquema que Darby desenvolveu.
Cristãos que levam a Bíblia a sério continuam discordando sobre a ordem desses acontecimentos. Alguns entendem que a reunião dos salvos com Jesus ocorrerá na mesma ocasião de sua volta pública, após a tribulação; outros defendem que acontecerá antes dela. O ponto que Paulo afirma com clareza é o que dá esperança à igreja: Jesus voltará, os que pertencem a ele estarão com ele, e nem mesmo a morte impedirá esse encontro (1 Tessalonicenses 4:13-18).