O cristianismo começou no século primeiro, entre os judeus, com a vida, a morte e a ressurreição de Jesus de Nazaré. Seus primeiros seguidores criam que ele era o Messias prometido nas Escrituras de Israel. Por isso, no começo, eles não se viam como fundadores de uma religião sem ligação com o passado: criam que Deus estava cumprindo em Jesus aquilo que havia prometido ao seu povo.
Jesus anunciou o Reino de Deus, ensinou seus discípulos e os chamou pra segui-lo. Depois de sua morte, os discípulos passaram a anunciar que Deus o havia ressuscitado e que, por meio dele, as pessoas podiam receber perdão e uma nova vida (Atos 2:22-24, 38). Essa é a origem da mensagem cristã: a convicção de que Jesus é o Cristo — palavra que significa “Messias” — e de que Deus agiu por meio dele pra salvar as pessoas.
Um momento decisivo veio na festa de Pentecostes. Segundo Atos 2, o Espírito Santo veio sobre os discípulos, Pedro anunciou Jesus a uma multidão em Jerusalém e cerca de três mil pessoas acolheram sua mensagem. Essa passagem costuma ser apontada como o começo da igreja em sua vida pública. Não quer dizer que Jesus só começou a formar seus seguidores naquele dia. Quer dizer que, a partir dali, eles passaram a anunciar abertamente a mensagem que ele lhes havia confiado.
A princípio, os seguidores de Jesus eram judeus. Com o tempo, a mensagem chegou também a pessoas de outros povos. O livro de Atos mostra como essa expansão aconteceu e como os primeiros cristãos tiveram de lidar com uma questão importante: quem não era judeu precisava seguir toda a Lei de Moisés pra pertencer ao povo de Deus? A resposta dada pelos apóstolos foi que essas pessoas eram recebidas pela graça de Deus, mediante a fé em Jesus, sem precisar se tornar judias primeiro (Atos 15:7-11, 19-20).
O nome “cristãos” veio depois. Atos 11:26 diz que os discípulos foram chamados assim pela primeira vez em Antioquia. Portanto, Jesus e os primeiros discípulos não começaram usando o nome “cristianismo”. O nome surgiu quando o movimento já estava se espalhando.
Também existe um sentido mais profundo pra falar da origem da fé cristã. Historicamente, ela surgiu com Jesus e seus primeiros seguidores no século primeiro. Mas, segundo o Novo Testamento, a salvação por meio de Cristo não foi uma ideia de última hora: fazia parte do propósito de Deus (Efésios 1:4-5; 2 Timóteo 1:9). Isso fala do plano de Deus, não significa que a igreja já existia como comunidade antes de Jesus.
Então, se alguém perguntar onde o cristianismo começou, a resposta curta é: começou entre os judeus, na região de Israel, a partir de Jesus Cristo. Sua mensagem passou a ser anunciada publicamente pelos discípulos em Jerusalém, especialmente depois do Pentecostes, e dali se espalhou pra outros povos. O centro dessa mensagem, desde o início, não era um prédio nem um nome religioso, mas a pessoa de Jesus.