Onésimo era um homem escravizado que pertencia a Filemom, um cristão em cuja casa uma igreja se reunia. Ele se afastou de Filemom e, mais tarde, esteve com o apóstolo Paulo enquanto Paulo estava preso. É por causa desse encontro que conhecemos sua história: Paulo escreveu uma carta a Filemom pedindo que o recebesse de volta (Filemom 1:1-2, 10-12).
A carta não explica por que Onésimo saiu nem afirma que ele roubou Filemom. Paulo menciona a possibilidade de Onésimo ter causado algum prejuízo ou dever alguma coisa e se oferece pra pagar a dívida (Filemom 1:18-19). Também não sabemos ao certo como Onésimo encontrou Paulo. O que Paulo deixa claro é que Onésimo se tornou cristão durante aquele período em que estiveram juntos. Por isso, Paulo o chama de filho na fé (Filemom 1:10).
Onésimo havia se tornado muito querido e útil pra Paulo. Até seu nome ganha destaque na carta: *Onésimo* significa “útil”, e Paulo diz que ele, antes inútil pra Filemom, agora era útil pros dois (Filemom 1:11-13). Mesmo desejando mantê-lo por perto, Paulo decidiu enviá-lo de volta, sem fazer nada sem o consentimento de Filemom.
O pedido principal de Paulo era que Filemom recebesse Onésimo não apenas como alguém que lhe devia serviço, mas como um irmão amado em Cristo. Paulo chega a pedir: receba Onésimo como receberia a mim, e ponha na minha conta qualquer dívida dele (Filemom 1:15-19). Na carta aos colossenses, Onésimo também é apresentado como um irmão fiel e querido que estava voltando com Tíquico à comunidade de onde viera (Colossenses 4:7-9).
A Bíblia não conta como Filemom respondeu, nem diz que Onésimo recebeu liberdade legal. Por isso, não dá pra completar a história como se soubéssemos seu desfecho. Mas o pedido de Paulo é claro: a fé em Jesus deveria mudar a maneira como Filemom tratava Onésimo. A pessoa que antes era vista como propriedade também precisava ser recebida como irmão.