Na Igreja Católica, obras meritórias são boas ações feitas por quem coopera com a graça de Deus e que, segundo essa doutrina, Deus promete recompensar. Isso não significa, para os católicos, que alguém consiga começar a própria salvação fazendo boas obras ou que possa obrigar Deus a salvá-lo por esforço próprio.
A distinção é importante. O ensino católico afirma que a salvação começa com a graça de Deus, por causa de Jesus Cristo. Depois, a pessoa deve responder a essa graça: viver na fé, obedecer a Deus, amar o próximo e perseverar. É nesse contexto que os católicos falam de mérito. Eles entendem que Deus, por sua graça, torna possível fazer o bem e promete recompensar essas obras, inclusive com a vida eterna.
Alguns teólogos católicos usam dois termos para explicar isso. Mérito condigno é o mérito de uma obra que Deus, por sua própria promessa, se comprometeu a recompensar. Na teologia católica, isso só é possível pra quem já recebeu a graça de Deus; não quer dizer que a criatura tenha algum direito sobre Deus independentemente dele. Mérito congruente se refere a uma recompensa considerada apropriada, embora não devida da mesma maneira. Pra entender a doutrina católica, porém, o ponto principal não é decorar esses nomes. É perceber que ela dá às boas obras feitas em cooperação com a graça um papel na salvação final.
É aí que aparece a diferença em relação ao entendimento evangélico. Os evangélicos também afirmam que quem foi alcançado pela graça deve praticar boas obras. Efésios 2:8-10, por exemplo, liga as duas coisas: a salvação é dom de Deus, não resultado das obras, e os salvos foram criados em Cristo pra fazer o bem. A divergência está em qual papel essas obras têm. Na compreensão evangélica, elas são fruto da salvação recebida pela fé, não mérito que contribui pra pessoa ser aceita por Deus. Romanos 4:4-8 contrasta o pagamento devido a quem trabalha com a justiça que Deus atribui a quem crê. Em Filipenses 3:9, Paulo diz que deseja ser encontrado em Cristo com a justiça que vem de Deus pela fé, e não com uma justiça própria.
Isso não significa que católicos ensinem, simplesmente, “faça coisas boas e Deus terá de abrir o céu pra você”. Essa descrição deixa de fora a graça de Cristo, que é essencial pra doutrina católica. Também não significa que a diferença seja apenas uma questão de palavras. Católicos e evangélicos discordam de verdade sobre como a graça, a fé, a justiça diante de Deus e as obras se relacionam na salvação.
Outro ponto ligado ao assunto é o purgatório. Segundo a doutrina católica, ele não é uma segunda oportunidade de salvação pra quem morreu afastado de Deus. Seria a purificação daqueles que morrem na graça de Deus, mas ainda precisam ser purificados. Os evangélicos, em geral, rejeitam essa doutrina e entendem que a obra de Cristo é suficiente pra que o crente seja recebido por Deus.
Portanto, a resposta mais justa é esta: no catolicismo, obras meritórias não são uma tentativa de salvar-se sem Cristo; são obras que, segundo sua doutrina, a pessoa faz pela graça e que Deus recompensa. A objeção evangélica é que, para sermos aceitos por Deus, não precisamos acrescentar mérito nosso ao que Cristo nos dá. As boas obras importam — e muito —, mas vêm como resultado da fé, não como parte do fundamento da nossa aceitação diante de Deus.