Israel é o nome que Deus deu a Jacó e, depois, passou a ser o nome do povo formado por seus descendentes. Na Bíblia, portanto, “Israel” pode se referir tanto a uma pessoa quanto a uma nação. O contexto mostra de quem o texto está falando.
Jacó era neto de Abraão e filho de Isaque. Quando nasceu, segurava o calcanhar de seu irmão gêmeo, Esaú — um detalhe ligado ao nome Jacó (Gênesis 25:24-26). Anos depois, já adulto, ele recebeu o nome Israel numa noite decisiva de sua vida.
Jacó estava voltando pra sua terra e tinha medo de reencontrar Esaú, de quem havia se separado depois de um grave conflito. Naquela noite, ficou sozinho e lutou com alguém que o relato chama de “homem”. Ao fim do encontro, Jacó pediu uma bênção e recebeu um novo nome: Israel. A explicação dada em Gênesis 32:28 liga esse nome à sua luta com Deus e com os homens. Jacó entendeu que, naquele encontro, havia se encontrado com Deus; Oséias 12:3-4 também relembra o episódio e menciona um anjo.
Por isso, Israel costuma ser entendido como “aquele que luta com Deus”. Há discussões sobre a origem exata da palavra hebraica, então é melhor não tratar essa tradução como se fosse uma definição sem nenhuma dificuldade. O sentido que o próprio relato destaca, porém, é claro: o novo nome lembra aquele encontro e a bênção que Jacó recebeu.
Isso não quer dizer que Jacó venceu Deus por ser mais forte. Durante a luta, um simples toque do seu oponente feriu seu quadril (Gênesis 32:25). Jacó terminou a noite ferido, mas abençoado. O episódio mostra um homem que, diante de Deus, insistiu em pedir a bênção de que precisava.
Mais tarde, os descendentes de Jacó passaram a ser chamados de filhos de Israel ou israelitas. Foi com esse povo que Deus fez uma aliança depois de libertá-lo do Egito (Êxodo 19:3-6). Em outras passagens, “Israel” pode indicar o território onde esse povo vivia ou, num período posterior, o reino do norte, separado do reino de Judá. Por isso, ao encontrar a palavra, vale perguntar: o texto está falando de Jacó, do povo, da terra ou de um dos reinos?
Há ainda um cuidado importante: o nome não significa que os israelitas estivessem destinados a brigar com Deus. A Bíblia conta que muitas vezes eles desobedeceram, mas esse não é o significado de cada uso da palavra “Israel”. Deus também prometeu perdoar seu povo e transformar seu coração numa nova aliança (Jeremias 31:31-34). No Novo Testamento, Jesus é apresentado como aquele por meio de quem judeus e não judeus podem se aproximar de Deus (Efésios 2:11-22).
Então, se você quiser guardar a ideia principal, é esta: Israel foi primeiro o novo nome de Jacó, recebido após seu encontro com Deus. Depois, tornou-se o nome do povo que veio dele.