Significa que muitos israelitas estavam decidindo por conta própria como adorar e como viver, em vez de seguir o que Deus já tinha ensinado. Juízes 17:6 não elogia a liberdade de cada pessoa fazer suas escolhas. É um comentário do narrador pra ajudar a entender por que acontecimentos tão graves estavam ocorrendo em Israel.
O próprio capítulo 17 mostra isso de perto. Mica tinha uma imagem feita pra adoração e organizou um lugar de culto em sua casa. Depois, contratou um levita pra ser seu sacerdote. Mica parecia acreditar que, assim, Deus o abençoaria. Mas Deus já havia proibido o uso de imagens na adoração e dado orientações sobre como Israel devia adorá-lo (Êxodo 20:4-6; Deuteronômio 12:5-14). Mica não estava simplesmente vivendo sem religião. Ele tentava adorar a Deus do jeito que achava melhor, mesmo contrariando suas instruções.
A frase também aparece no fim do livro, depois de relatos de violência e de decisões desastrosas tomadas pelo povo (Juízes 21:25). Por isso, “cada um fazia o que achava certo” não quer dizer que todos pensavam estar praticando o mal. Quer dizer que a própria opinião tinha tomado o lugar da orientação de Deus. Isso ajuda a explicar tanto a confusão na adoração quanto a injustiça descritas nesses capítulos.
Juízes acrescenta que, naquele tempo, Israel não tinha rei. Não significa que bastaria colocar qualquer rei no poder pra resolver o problema. O povo já tinha recebido a lei de Deus, e um rei também teria de obedecer a ela (Deuteronômio 17:18-20). A ausência de um rei ajuda a entender por que faltava uma liderança que mantivesse o povo unido e enfrentasse aqueles erros. Mas o problema mais profundo era que muitos não estavam obedecendo a Deus.
Essa é a diferença que o versículo nos convida a perceber: achar que algo está certo não é o mesmo que estar certo diante de Deus. Provérbios 14:12 alerta que um caminho pode parecer correto a uma pessoa e, ainda assim, terminar mal. Os exemplos em Juízes mostram como isso aconteceu quando o povo deixou de levar a sério o que Deus havia dito.
Pra quem segue a Cristo, a resposta não é apenas se esforçar pra tomar decisões melhores. Precisamos do perdão de Jesus e da ajuda do Espírito Santo. Deus não só nos mostra o que é certo; ele também nos transforma pra que aprendamos a viver de um jeito que lhe agrada (1 Coríntios 6:9-11; Gálatas 5:22-25).