Epístola é outro nome pra carta. Na Bíblia, esse nome é usado principalmente pras cartas do Novo Testamento. Elas foram escritas a igrejas ou a pessoas específicas, mas tratam de questões que continuam importantes pra quem segue Jesus hoje.
Imagine uma igreja que precisava entender melhor o evangelho ou resolver um problema entre seus membros. Um dos líderes cristãos escrevia pra ensinar, corrigir, encorajar e responder às dúvidas daquela comunidade. É por isso que essas cartas às vezes mencionam pessoas e situações que não conhecemos. Antes de aplicar um trecho à nossa vida, vale perguntar: *pra quem essa carta foi escrita e o que estava acontecendo ali?*
As epístolas ocupam a parte do Novo Testamento que vai de Romanos a Judas. Treze delas trazem o nome de Paulo, entre elas Romanos, 1 e 2 Coríntios e Filemom. Outras são associadas a Tiago, Pedro, João e Judas. O livro de Hebreus costuma ser colocado junto das epístolas, embora tenha uma forma diferente de muitas cartas e seu autor não seja identificado.
Em geral, uma carta começava dizendo quem a enviava e quem a receberia. Depois vinha a mensagem principal e, no fim, podiam aparecer saudações e orientações pessoais. Isso fica fácil de perceber em Filemom: Paulo escreve a um homem específico a respeito de Onésimo. Já Romanos apresenta uma explicação extensa do evangelho a uma igreja.
Essas cartas não foram escritas como capítulos soltos de um manual religioso. Elas falavam a pessoas reais. Ao mesmo tempo, os cristãos as receberam como parte das Escrituras. Por isso, ler uma epístola envolve as duas coisas: entender o que ela dizia aos primeiros leitores e aprender o que seu ensino nos mostra sobre Deus, Jesus e a maneira de viver a fé.