Um samaritano era uma pessoa do povo de Samaria, região situada entre a Judeia e a Galileia. Nos dias de Jesus, judeus e samaritanos tinham uma longa história de desentendimentos. Por isso, saber quem eram os samaritanos ajuda a entender por que alguns encontros narrados nos Evangelhos causaram tanta surpresa.
Essa separação vinha de muitos séculos antes. Depois que a Assíria conquistou o reino de Israel, ao norte, parte da população foi levada embora, e pessoas de outros povos passaram a viver naquela região. A Bíblia conta que ali surgiram práticas religiosas que misturavam a adoração ao Deus de Israel com outros costumes (2 Reis 17:24-41). Mas a origem dos samaritanos não pode ser resumida com segurança à ideia de que todos eram simplesmente filhos de israelitas com estrangeiros. Eles próprios se consideravam descendentes de Israel.
A diferença entre os dois povos também era religiosa. Os samaritanos aceitavam os cinco livros de Moisés como Escritura e consideravam o monte Gerizim o lugar escolhido por Deus para adorá-lo. Os judeus, por sua vez, adoravam no templo de Jerusalém. Essa divergência aparece claramente na conversa de Jesus com uma mulher samaritana (João 4:19-20). Havia tanta distância entre os dois grupos que ela se espantou quando Jesus, sendo judeu, lhe pediu água.
Jesus não fingiu que as diferenças religiosas não existiam. Na mesma conversa, ele falou sobre a adoração a Deus e se apresentou à mulher como o Messias. Ao mesmo tempo, tratou-a com atenção e falou com ela sobre a vida que Deus oferece (João 4:21-26). Mais tarde, muitos samaritanos daquela cidade também ouviram Jesus (João 4:39-42).
É nesse contexto que a história do bom samaritano ganha força. Jesus contou que um homem ferido foi deixado à beira da estrada. Pessoas de quem se poderia esperar ajuda passaram por ele, mas um samaritano parou, cuidou dos seus ferimentos e pagou para que continuasse a ser atendido (Lucas 10:25-37). Para quem desprezava os samaritanos, a escolha desse personagem era surpreendente. Jesus mostrou que amar o próximo não é apenas saber quem merece nossa ajuda: é agir com misericórdia diante de alguém que precisa dela.
Depois da ressurreição, Jesus disse que seus discípulos seriam suas testemunhas também em Samaria (Atos 1:8). E foi o que aconteceu: Filipe anunciou Cristo naquela região, e muitos receberam sua mensagem (Atos 8:4-8).
Portanto, “samaritano” não significa “pessoa bondosa”. É o nome de alguém pertencente a um povo com sua própria história e tradições religiosas. O bom samaritano ficou conhecido justamente porque Jesus escolheu uma pessoa desse povo, desprezado por muitos judeus da época, para mostrar como é o amor ao próximo.