Um sacerdote é alguém separado pra servir a Deus em favor de outras pessoas. Na história de Israel, sua função incluía apresentar sacrifícios e cuidar dos atos de adoração no tabernáculo e, mais tarde, no templo. Ele também ajudava o povo a conhecer a lei de Deus (Levítico 1:1-9; 10:10-11).
Isso não quer dizer que qualquer israelita pudesse assumir essa função. Os sacerdotes vinham da família de Arão, dentro da tribo de Levi. Outros levitas também trabalhavam no serviço religioso, mas nem todo levita era sacerdote. Uma vez por ano, o sumo sacerdote entrava na parte mais sagrada do tabernáculo para realizar os atos ligados ao perdão dos pecados do povo (Levítico 16).
Mas, pra entender o que um sacerdote significa para os cristãos, é preciso olhar para Jesus. A carta aos Hebreus o chama de nosso grande sumo sacerdote. Os sacerdotes de Israel ofereciam sacrifícios repetidamente. Jesus, porém, ofereceu a si mesmo uma vez por todas. Por meio dele, podemos nos aproximar de Deus e receber perdão; não precisamos que um sacerdote terreno apresente outro sacrifício pelos nossos pecados (Hebreus 4:14-16; 7:23-27; 10:11-22).
É por isso que o Novo Testamento também chama os que pertencem a Cristo de “sacerdócio” (1 Pedro 2:5, 9). Isso não significa que cada cristão substitui Jesus ou conquista o próprio perdão. Significa que, graças a ele, todos podem se aproximar de Deus, orar e viver de um jeito que o agrade. Alguns cristãos têm a responsabilidade de ensinar e cuidar da igreja, mas nenhum deles ocupa o lugar de Jesus como mediador entre Deus e as pessoas (1 Timóteo 2:5).
Então, a resposta mais simples é: no antigo Israel, o sacerdote servia a Deus em favor do povo, especialmente nos sacrifícios e na adoração. Para os cristãos, Jesus é o sumo sacerdote definitivo, por meio de quem todos os que creem nele podem chegar a Deus.