Apóstolo significa “enviado”. No Novo Testamento, porém, a palavra nem sempre indica a mesma função. Às vezes, ela fala dos homens que Jesus escolheu para uma missão única no começo da igreja. Em outras passagens, pode se referir, de maneira mais ampla, a pessoas enviadas para servir e anunciar o evangelho.
Jesus escolheu doze discípulos e os chamou de apóstolos (Lucas 6:13). Eles conviveram com ele, aprenderam diretamente com ele e foram enviados para anunciar sua mensagem. Depois que Judas morreu, os discípulos escolheram Matias para ocupar seu lugar. Naquela ocasião, consideraram importante que ele tivesse acompanhado o ministério de Jesus e pudesse testemunhar sua ressurreição (Atos 1:21-26).
Paulo também foi chamado de apóstolo, embora não fizesse parte dos doze. Ele afirmou ter visto Jesus ressuscitado e ter recebido dele a missão de anunciar o evangelho, especialmente aos não judeus (1 Coríntios 9:1; Gálatas 1:1, 15-16). Por isso, “os doze” e “os apóstolos” não são expressões que significam sempre exatamente o mesmo grupo.
Esses apóstolos tiveram uma responsabilidade especial: anunciar, como testemunhas autorizadas de Cristo, a mensagem sobre sua morte e ressurreição. Efésios 2:20 fala dos apóstolos e profetas como parte do fundamento da igreja, tendo Cristo como a pedra principal. A ideia é que seu testemunho ajudou a estabelecer a igreja desde o começo. Apocalipse 21:14 também destaca o lugar singular dos doze apóstolos do Cordeiro.
A palavra aparece ainda num sentido mais amplo. Barnabé é chamado de apóstolo junto com Paulo em Atos 14:14. Em outras passagens, a mesma palavra grega se refere a pessoas enviadas por igrejas com uma tarefa específica, como em 2 Coríntios 8:23 e Filipenses 2:25. Nesses casos, a palavra não precisa indicar a mesma autoridade dos doze ou de Paulo.
E hoje, alguém pode ser chamado de apóstolo? Cristãos que reconhecem a autoridade da Bíblia respondem de maneiras diferentes. Alguns usam o termo para pessoas enviadas a anunciar o evangelho e iniciar trabalhos em novos lugares. Outros preferem não usá-lo como título na igreja atual, para evitar a impressão de que alguém possui a autoridade dos apóstolos que testemunharam Cristo ressuscitado. O Novo Testamento mostra que a palavra teve um uso mais amplo, mas não estabelece com a mesma clareza um cargo apostólico atual com a autoridade daqueles primeiros apóstolos.
O ponto mais importante é este: um apóstolo é alguém enviado com uma missão. Na Bíblia, os apóstolos ligados diretamente ao testemunho de Jesus e ao começo da igreja tiveram um papel que não deve ser confundido com o de qualquer pessoa que hoje anuncie o evangelho. Todo cristão é chamado a dar testemunho de Cristo (Mateus 28:18-20; Atos 1:8), mas isso, por si só, não faz de todos apóstolos no sentido em que o Novo Testamento fala dos doze ou de Paulo.