Um altar é uma estrutura usada na adoração, principalmente para apresentar ofertas a Deus. Nos tempos bíblicos, a pessoa podia colocar sobre ele um sacrifício de animal ou outra oferta. Mas nem todo altar tinha a mesma função, e a Bíblia também fala de altares usados na adoração a outros deuses.
A primeira vez que a palavra aparece na Bíblia é depois do dilúvio: Noé sai da arca, constrói um altar ao Senhor e oferece sacrifícios (Gênesis 8:20). Mais tarde, Abraão, Isaque e Jacó também constroem altares em momentos importantes de sua relação com Deus (Gênesis 12:7; 26:25; 35:7). Nesses casos, o altar era um lugar concreto onde eles adoravam e reconheciam o que Deus havia feito.
Quando Deus deu a Lei a Israel, o uso dos altares passou a seguir instruções específicas. No pátio do tabernáculo havia um altar para os sacrifícios de animais (Êxodo 27:1-8). Havia também um altar menor, coberto de ouro, onde se queimava incenso (Êxodo 30:1-10). Essa diferença é importante: o altar de ouro não era o lugar onde se sacrificavam touros e ovelhas.
Os sacrifícios mostravam a seriedade do pecado e ensinavam Israel a buscar perdão do modo estabelecido por Deus. Para os cristãos, eles também ajudam a entender a morte de Jesus. A carta aos Hebreus explica que os sacrifícios antigos não resolviam o problema do pecado de uma vez por todas; Cristo ofereceu a si mesmo uma vez por todas (Hebreus 10:1-14). Por isso, um cristão não precisa construir um altar nem oferecer animais para receber o perdão de Deus.
Hoje, algumas igrejas chamam de “altar” a parte da frente do templo, onde as pessoas oram. Esse é um uso comum da palavra, mas não significa que aquele lugar tenha o mesmo papel dos altares de sacrifício do Antigo Testamento. A Bíblia convida o cristão a entregar sua vida a Deus (Romanos 12:1). Isso pode acontecer em qualquer lugar: o que importa não é estar diante de uma estrutura, mas confiar em Cristo e viver para Deus.