Na Bíblia, o incenso aparece principalmente na adoração de Israel. Deus mandou que ele fosse queimado no tabernáculo, a tenda usada pelo povo pra adorá-lo durante a caminhada pelo deserto. Mais tarde, o incenso também foi usado no templo. Seu uso era cuidadosamente regulado: não bastava acender qualquer mistura de aromas de qualquer jeito.
Deus deu a Moisés instruções pra preparar um incenso especial e reservou aquela mistura pra adoração. Ninguém podia fazê-la pra usar como perfume pessoal (Êxodo 30:34-38). Ela era queimada num altar próprio, que ficava diante da cortina que separava o Lugar Santo da parte mais reservada do tabernáculo (Êxodo 30:1-8). Isso ajudava o povo a entender que se aproximar de Deus não era algo a ser tratado com descuido.
O incenso fazia parte da rotina diária dos sacerdotes. Também tinha um uso especial no Dia da Expiação. Nessa ocasião, o sumo sacerdote levava incenso ao lugar mais reservado do santuário, e a nuvem produzida por ele cobria a tampa da arca da aliança, conforme a ordem de Deus (Levítico 16:12-13). A Bíblia registra ainda que Nadabe e Abiú, filhos de Arão, morreram depois de oferecer fogo que Deus não havia ordenado (Levítico 10:1-2). O texto mostra a gravidade de desobedecer às instruções de Deus na adoração, embora não explique todos os detalhes do erro que cometeram.
Mas o que o incenso *significava*? Uma das ligações mais claras é com a oração. O Salmo 141:2 compara a oração que chega a Deus ao incenso apresentado diante dele. No Novo Testamento, enquanto o sacerdote Zacarias queimava incenso no templo, o povo orava do lado de fora (Lucas 1:9-10). E, nas visões de Apocalipse, o incenso aparece associado às orações do povo de Deus (Apocalipse 5:8; 8:3-4). Essa comparação não quer dizer que a fumaça levava as orações até Deus, mas ajuda a mostrar que ele as recebe.
E os cristãos precisam queimar incenso pra orar? Não. As instruções sobre aquela mistura e aquele altar faziam parte da adoração de Israel no tabernáculo e no templo. O Novo Testamento ensina os cristãos a orar a Deus por meio de Jesus, sem exigir incenso (Hebreus 4:14-16; 10:19-22). Assim, a principal lição pra nós não é reproduzir o ritual, mas levar a oração a sério: podemos falar com Deus, confiando que ele nos ouve por causa de Cristo.