O noivado não era igual em todos os lugares e épocas da Bíblia. Mas, entre os judeus da época de Jesus, havia uma diferença importante em relação ao que muita gente chama de noivado hoje: o compromisso já era sério e reconhecido como parte do casamento, embora os dois ainda não vivessem juntos como marido e mulher.
O caso de Maria e José mostra bem isso. Mateus conta que Maria estava prometida em casamento a José e ficou grávida antes que eles se unissem. José, sem saber ainda que a gravidez era obra do Espírito Santo, pensou em desfazer o compromisso. O texto até o chama de marido de Maria, mesmo antes de eles começarem a viver juntos (Mateus 1:18-20, 24-25). Isso ajuda a entender por que não se tratava simplesmente de cancelar planos pra festa: romper aquele compromisso exigia uma separação formal.
Também se esperava fidelidade durante esse período. A lei dada a Israel tratava como uma falta grave a relação sexual de uma mulher prometida em casamento com outro homem (Deuteronômio 22:23-27). Isso não quer dizer que o casal já tivesse iniciado a vida conjugal. No caso de Maria e José, Mateus faz questão de dizer que a gravidez aconteceu *antes* de eles se unirem.
E como as pessoas chegavam a esse compromisso? As famílias muitas vezes participavam diretamente da escolha e dos preparativos. Em Gênesis 24, por exemplo, a família de Rebeca conversa sobre seu casamento com Isaque, e Rebeca também é consultada antes de partir (Gênesis 24:50-58). Esse episódio mostra a importância da família, mas também nos lembra que não dá pra descrever todos os casamentos bíblicos com uma regra única. Os costumes mudavam conforme o tempo e o povo.
Então, se você pensar no noivado como um tempo de preparação antes de o casal morar junto, há uma semelhança com hoje. A principal diferença é o peso do compromisso: no contexto de Maria e José, eles ainda não tinham iniciado a vida conjugal, mas já estavam ligados por um acordo que não podia ser desfeito como um namoro comum.