Paulo não estava falando da hora do dia. Em Romanos 13:12, a “noite” representa o tempo presente, em que o pecado ainda faz parte da vida no mundo. O “dia” aponta para o futuro que Deus prometeu, quando a salvação dos que pertencem a Cristo será completa. É por isso que Paulo diz, no versículo anterior, que essa salvação está mais perto do que quando eles começaram a crer.
Mas, se aquelas pessoas já criam em Jesus, em que sentido ainda esperavam pela salvação? Elas já haviam recebido o perdão de Deus e uma nova vida em Cristo. Ainda assim, continuavam enfrentando o pecado, o sofrimento e a morte. A obra de Deus nelas já tinha começado, mas não estava completa. Paulo fala dessa espera também em Romanos 8:23: os filhos de Deus ainda aguardam o dia em que até seu corpo será libertado da condição atual.
Por isso, “o dia vem chegando” é uma forma de dizer que esse futuro prometido se aproxima. A volta de Cristo faz parte dessa esperança: ele virá, e os que lhe pertencem participarão plenamente da vida que Deus preparou para eles (Colossenses 3:4). Paulo não está marcando uma data. Seu ponto é que os cristãos devem viver preparados, sem tratar a promessa de Deus como algo distante que não afeta suas escolhas de hoje.
É aí que a imagem da noite e do dia se torna prática. Logo depois, Paulo pede que seus leitores abandonem as “obras das trevas” e vivam como quem anda em pleno dia. Ele dá exemplos concretos do que deixar pra trás: bebedeiras, imoralidade, brigas e ciúmes (Romanos 13:12-13). Em outras palavras, quem espera viver plenamente com Cristo não deve continuar escolhendo aquilo que contraria a vontade dele.
A mensagem do versículo é esta: a salvação já começou na vida de quem crê em Jesus, mas sua realização completa ainda está por vir. Enquanto esperamos esse dia, Paulo nos chama a viver agora de um jeito coerente com ele.