Os dois nomes falam de uma retomada de ideias antigas, mas não significam exatamente a mesma coisa. Neoescolástica é o nome mais amplo: refere-se à volta do interesse por maneiras de estudar filosofia e teologia desenvolvidas na Idade Média. Neotomismo é uma parte desse movimento, voltada especialmente ao pensamento de Tomás de Aquino.
A escolástica medieval procurava tratar questões da fé com cuidado e organização. Seus estudiosos levantavam perguntas, examinavam argumentos e buscavam mostrar como suas conclusões se relacionavam com o ensino cristão. Tomás de Aquino, que viveu no século XIII, foi um dos seus representantes mais importantes. Ele deu bastante atenção, por exemplo, à relação entre aquilo que podemos conhecer pela razão e aquilo que Deus nos revela.
No século XIX, pensadores católicos voltaram a estudar e usar essas ideias diante de novas questões filosóficas e científicas. Esse interesse recebeu forte incentivo do papa Leão XIII na encíclica *Aeterni Patris*, publicada em 1879. O propósito não era apenas repetir respostas medievais, mas também usar aquele modo de pensar pra lidar com perguntas da época. Por isso se fala em neoescolástica e neotomismo: “neo” indica essa retomada.
É comum dizer que o movimento foi uma resposta ao modernismo. Isso ajuda a entender parte de sua história, mas precisa de cuidado. Havia várias correntes modernas com as quais os pensadores católicos estavam dialogando ou discutindo; o movimento católico chamado especificamente de “modernismo” ganhou destaque sobretudo mais tarde. A neoescolástica não surgiu por causa de uma única controvérsia.
E o que a Bíblia tem a ver com isso? Ela não menciona esses movimentos, que apareceram muitos séculos depois. Mas oferece um critério importante pra avaliar qualquer filosofia usada por cristãos. Paulo alerta contra pensamentos que afastem as pessoas de Cristo (Colossenses 2:8). Ao mesmo tempo, a Bíblia apresenta pessoas explicando e defendendo a fé com argumentos, como Paulo fez em Atenas (Atos 17:16-34). Assim, usar a razão pra fazer perguntas e organizar ideias pode ser útil; o cuidado é não deixar que um sistema filosófico passe a determinar o que a Bíblia *deve* dizer.
Em poucas palavras: neoescolástica é a retomada de métodos e ideias da escolástica medieval; neotomismo é a retomada centrada em Tomás de Aquino. Ambos tiveram grande influência no pensamento católico moderno. Pra um cristão, o ponto principal não é aceitar ou rejeitar tudo o que veio desses movimentos, mas examinar suas conclusões à luz das Escrituras.