Natanael foi um dos primeiros homens a seguir Jesus. Ele era de Caná, na Galileia, e sua história aparece no Evangelho de João. É lembrado especialmente pela maneira como conheceu Jesus: começou com uma dúvida sincera e, depois do encontro, declarou que ele era o Filho de Deus e o rei de Israel (João 1:43-49; 21:2).
Tudo começou quando Filipe, que havia sido chamado por Jesus, procurou Natanael. Filipe acreditava ter encontrado aquele de quem Moisés e os profetas tinham escrito: Jesus de Nazaré. Natanael estranhou a notícia. Ele não esperava que alguém tão importante viesse de Nazaré e questionou o que Filipe dizia. Mesmo assim, aceitou o convite para conhecer Jesus pessoalmente (João 1:43-46).
Ao vê-lo chegar, Jesus falou de Natanael como um israelita sincero, sem falsidade. Natanael quis saber como Jesus o conhecia. Jesus respondeu que o tinha visto debaixo de uma figueira antes mesmo de Filipe chamá-lo. Aquilo surpreendeu Natanael, que então chamou Jesus de Filho de Deus e rei de Israel (João 1:47-49). João não conta o que Natanael fazia debaixo da figueira, nem explica tudo o que tornou aquelas palavras tão marcantes pra ele. Por isso, não precisamos inventar uma história sobre aquele momento. O que o relato mostra é que Natanael percebeu que Jesus o conhecia de um modo que ele não esperava.
Jesus disse que Natanael veria coisas ainda maiores. Em seguida, falou de anjos subindo e descendo sobre o Filho do Homem, uma referência ao sonho de Jacó, em Gênesis 28:10-17. A imagem aponta pra algo maior do que aquele primeiro encontro: é por meio de Jesus que as pessoas podem se aproximar de Deus (João 1:50-51).
Talvez você tenha ouvido que Natanael também se chamava Bartolomeu. Essa identificação é possível e bastante conhecida: Bartolomeu aparece nas listas dos doze apóstolos, enquanto João menciona Natanael e não usa o nome Bartolomeu (Mateus 10:2-4; João 21:2). Mas a Bíblia não diz expressamente que os dois nomes pertenciam à mesma pessoa. Por isso, é melhor tratar essa ligação como uma possibilidade, não como certeza.
O que sabemos com segurança é que Natanael foi chamado a conhecer Jesus, levou sua dúvida a sério sem se recusar a ouvi-lo e reconheceu nele o Filho de Deus. Mais tarde, João também o menciona entre os discípulos a quem Jesus apareceu depois da ressurreição (João 21:1-2).